поздороваться. Проявить элементарную вежливость, — пожала плечами она. — А иные два способа: завоевать/подмять под себя пару соседних Королевств и объявить Нарнию Империей, а себя Императором. Либо, пойти в Ран и свергнуть Императора тамошнего, заняв его Трон. Поверь, с твоей нынешней репутацией, никто даже особенно возражать не будет, не то, что реальное сопротивление оказывать. Тот же Карго сам со своего кресла слезет, ещё и пылинки предупредительно с него сметёт, стоит тебе только появиться и изъявить такое желание.

— Ты ведь понимаешь, что мне это не интересно? — вздохнул я, понимая, что шутка заходит слишком далеко и становится уже не смешной.

— Ты первый начал, — снова пожала плечами Анна, — Считаться, кто Королевское Величество, а кто Императорское.

— А теперь серьёзно: чего ты от меня хочешь? Зачем пришла?

— Долг, — коротко ответила она, убрав с лица улыбку.

— Долг? — удивлённо вскинул брови я. — Какой ещё долг?

— Ты даже не помнишь, — сказала она. Потом вздохнула. — Обидно. Долг, который ты с меня взял перед тем, как извлечь «Могильный тлен» из моего тела.

— Ах, этот долг, — облегчённо выдохнул я. — А что с ним?

— Он есть, — ответила без улыбки она. — И я бы хотела рассчитаться.

— А чего вдруг сейчас? Раньше же это тебя не беспокоило.

— Раньше, я была просто Баронессой Вельен, а ты просто Героем Иваном. Потом Графом и Герцогом одной со мной Империи… сейчас же: это Долг Императрицы перед Королём сильного и независимого Королевства. И это уже совсем другой расклад. Я хотела бы расплатиться сейчас, пока…

— Пока, я не стал Богом? — хмыкнул я, закончив фразу за неё.

— Не исключаю такого варианта, — пожала плечами Анна. — Жрецы уже подходили с интересными предложениями.

— Жрецы? Не сами Боги? — изумился я.

— Боги лично общаются с вами, с Героями. Нам, местным, такой чести не положено, с нас и Жрецов хватит.

— А Жрецы — разве, не местные?

— Вроде бы, местные, — ответила она. — Но, что и как у них там внутри Храма происходит, они посторонним не больно-то спешат рассказывать. Даже Императорам.

— И как? Что ты ответила на эти предложения? — с показной небрежностью задал я вопрос ей. С показной — так как, внутри, меня ответ на этот вопрос, почему-то, задевал за живое. То, каким он, этот ответ будет.

— Что не считаю себя бессмертной, чтобы заводить себе такого врага, как ты. Сослалась на то, что я хрупкая слабая женщина, и мне страшно. От меня отстали…

— От тебя? А от кого нет? — прищурился я.

— … — она промолчала. Какое-то время казалось, что промолчит и дальше, что так и не ответит, но нет. Ответила. — Касуми. Мой благоверный решил, что эти предложения действительно слишком интересны, чтобы их игнорировать… идиот.

— Вот оно что, — нахмурился я и постучал пальцами по столу. — Неприятное известие. Но не то, чтобы такое уж важное. Желающих меня убить много. Одним меньше, одним больше… — потом ещё немного подумал и вскинулся. — Так, под словом «развод», ты подразумевала… нечто более радикальное?

— Да нет, — пожала плечами она. — Согласись ты стать моим Императором, и будет именно развод, нормальный, человеческий. Просто, я не хочу на дно вместе с этим молокососом, который начинает всё больше забываться и забывать своё место. А столкновение с тобой — это прямая дорога на дно.

— То есть, это не шутка, а настоящее предложение? — нахмурился я.

— Да, предложение, — сказала она. — Но я бы тебя слишком плохо знала, если бы потребовала немедленный ответ или посмела настаивать. Поэтому, главное — это действительно Долг. Я хочу заплатить его сейчас. Чего бы ты не потребовал.

— Чего бы не потребовал? Совсем всё? — недоуменно вскинул брови я.

— Всё, что угодно, что в моих силах, — подтвердила она.

— Даже, если это будет стоить тебе Империи? Или жизни?

— Да, — после небольшой паузы, всё-таки ответила она.

— Даже, если это будет «Рабский ошейник»? — ещё больше изумился я.

— Ты в праве этого требовать, — вздохнула она, опуская взгляд. — Долг был признан Системой без «верхнего ограничения». Всё, что угодно. Что в моих силах.

Такое… требовало времени, чтобы осмыслить. Не то, чтобы мне действительно что-то такое от неё было нужно, но сам факт. Сам факт того, что я, оказывается, всё это время, обладал настолько большой властью над ней, не осознавая того, нельзя было переварить так быстро. Это было шокирующее знание.

Я молча взял кувшин с соком, налил себе половину стакана, отпил из него, поставил на стол. Потом встряхнулся, словно собака и поднял глаза на Анну.

— Кое-что важное мне действительно от тебя нужно, — решительно сказал я.

— Что же? — напряглась она под моим взглядом.

— Правда, — жёстко сказал я.

— Правда? — переспросила она.

— Да. Правда. В счёт уплаты твоего Долга передо мной, я требую от тебя правды. Ты убила Сергея? Героя Сергея из одной Группы с Альбиной Пламенной?..

*