пространство вокруг. Он развернул листки с записями, его глаза быстро пробегали по строкам, сверяясь с инструкциями.

Мара крепче сжала бутылочку с кровью Ардониса.

Она была холодной.

Густая, застывшая.

Весперис стоял рядом, неподвижный, как статуя. Его тонкие пальцы нервно перебирали рукава рубашки, но на лице не отражалось ничего, кроме отчуждённой холодности. Его всегда трудно было читать, но сейчас Мара чувствовала, как отчаяние пронизывало каждую клеточку его тела.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала она, её голос звучал куда увереннее, чем она чувствовала.

— Каждый раз, когда ты это говоришь, всё идёт наперекосяк, — пробормотал Дамиан. Его взгляд метнулся к Весперису.

— Но после этого всё и правда заканчивалось хорошо, — ответила она, подбадривая его едва заметной улыбкой.

Тишина в гроте была почти осязаемой. Только тихий плеск воды нарушал её, и от этого звука Мара почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

— Итак, — он оглянулся на Мару. — Мы готовы?

Мара кивнула, взглядом пытаясь вселить в него уверенность, которой не чувствовала. Она хотела что-то сказать, но её мысли вдруг оборвал чужой голос, прорезавший тишину, как лезвие.

— Что вы делаете? — спросил знакомый голос, пропитанный холодным презрением.

Все трое обернулись.

Из тени вышел Ноксиан. Его высокий силуэт, обрисованный лунным светом, выглядел грозно. Волосы, влажные от близости воды, спадали на его лицо, а глаза — холодные, как лёд, — смотрели прямо на них. Он двигался медленно, как хищник, наблюдающий за своей добычей.

— Ноксиан? — Весперис звучал слегка удивлённо и повернул голову в его сторону. — Я всё объясню. Мы… мы нашли способ снять проклятие.

— Снять проклятие? — Ноксиан прищурился, его голос прозвучал сдавленно. — Ты, значит, нашёл способ выжить?

Весперис медленно кивнул, его лицо оставалось сосредоточенным.

— Да. Мы нашли записи Кроина, — тихо объяснил он, делая ещё один осторожный шаг к Ноксиану. — В них говорится, что проклятие можно отменить…

— Заткнись. Просто заткнись, Весперис. — Вдруг оборвал его Ноксиан. Его голос сочился ядом.

Весперис растерянно моргнул и замер на месте.

— Это из-за неё всё пошло наперекосяк.

Он резко перевёл взгляд на Мару.

— Из-за тебя.

Мара открыла рот, но не нашла, что сказать.

— Ты появилась — и всё изменилось. Я надеялся, что Ардонис уберёт тебя, когда я помог ему достать Мортиферум в теплицах семьи Мор.

Воздух в пещере будто стал гуще.

— Это я передал то пирожное. — Ноксиан чуть улыбнулся, легко, непринуждённо, как будто просто обсуждал неудачную партию в шахматы.

Мара вздрогнула.

Она не могла пошевелиться.

Но нет. Нет, этого не могло быть.

Ноксиан просто… не мог этого сделать.

— Ты врёшь, — выдохнула она.

— Зачем? — Ноксиан развёл руками. — Ты всё равно уже знаешь правду.

Дамиан сделал шаг вперёд.

— Ардонис не угрожал тебе, верно? — прорычал он. — Ты привёл нас Торну по собственной воле.

Ноксиан усмехнулся.

— Конечно. Я надеялся, что он или Ардонис уберут вас обоих.

Мара смотрела на него, и чувствовала себя так, словно пол под её ногами вдруг исчез, словно всё, что она считала прочным, разлетелось в пыль.

Весперис выглядел так, будто внутри него что-то сломалось.

Никакого гнева, никакой вспышки ярости.

Только бездна пустоты.

— Знаешь, я долго думал, почему мне не становилось лучше. — Его голос был тихим, но от этого только страшнее. — Почему за все эти годы никто так и не нашёл способ снять проклятие.

Ноксиан не пошевелился.

— Может, потому что… никому на самом деле не было дела. Всем было плевать. Моим родителям. Твоим родителям. Тебе. Ты никогда не хотел, чтобы я выздоровел. А знаешь, кому было не плевать? Маре и Дамиану. Они нашли лекарство. Они. Не врачи. Не учёные. Не целители, которые обещали помочь. Они.

Его голос набирал силу и звенел решимостью.

— Хочешь ты или нет, но я выживу. Я сниму это проклятие. И я потрачу всю свою жизнь, если придётся, чтобы заставить тебя ответить за всё. За то, что Мара чуть не умерла у меня на руках.

Ноксиан не отводил взгляда, но что-то дрогнуло у него в глазах.

— Ты мне отвратителен. — выплюнул Весперис, его голос сквозил ледяным презрением. — Я отказываюсь от тебя. Ты мне больше не брат.

Ноксиан ухмыльнулся.

— Думаешь, я позволю вам это сделать? Снять проклятие? Дать тебе жизнь, которой ты никогда не заслуживал? — Его глаза впились в брата, голос дрожал от ненависти. — Всё это должно было быть моим! А ты должен сделать единственное, на что ты годен — умереть! Ты должен умереть! Это твоя судьба. И никто — никто — не встанет у меня на пути.

— Ну хватит! — зарычал Дамиан.

Мара никогда прежде не видела его таким.

Его кулаки загорелись, язычки пламени плясали на его плечах, пробегая по коже. Даже в его глазах что-то вспыхнуло — искры, настоящие искры, посыпавшиеся с его ресниц.

— Живым ты отсюда не выйдешь.

Его голос был низким, хриплым, наполненным угрозой, которую нельзя было ни спутать, ни проигнорировать.

Пламя рванулось вперёд, оглушительным рёвом устремляясь к Ноксиану, превращаясь в шквал, в бурю, в огненную стену, несущуюся на него.

Ноксиан без труда отразил его пламя, а затем быстрым, отточенным движением начертил в воздухе сложную формулу.

Озеро вскипело. Громадный водяной столб взметнулся вверх, закручиваясь вихрем, обретая форму. И прежде чем Мара или Весперис успели среагировать, вода обрушилась на них.

Ледяной поток накрыл Мару с головой, пригвоздив её к земле. Она почувствовала, как вода заполнила уши, рот, нос, не давая вдохнуть. Она пыталась подняться, но водяной напор был слишком сильным, и её пальцы судорожно скользили по мокрому камню. Бутылочка хрустнула в её ладони, осколки впились в кожу. В какой-то момент ей показалось, что она захлебнётся.

— Ноксиан! — закричал Весперис, но его голос утонул в ревущей стихии.

Вода отступила, дав им секунду передышки, но уже в следующий миг поднялась снова, обрушиваясь на Дамиана. Он выставил руку, выпуская новый поток огня, который мгновенно испарил часть воды, но её было слишком много.

— Я не позволю вам! — доносился до них голос Ноксиана.

Водяной вихрь ударил по Весперису, сбивая с ног. Тот с силой ударился спиной о камни и рухнул на землю, на миг потеряв ориентацию.

— Ноксиан! — Мара закричала, безуспешно пытаясь перехватить контроль над водой. — Это же твой кузен! Твоя семья!

— Семья? — Ноксиан резко повернулся к ней, его голос дрожал от ярости. — Семья? Он — ничтожество, которое стояло на моём пути!

В его голосе слышалась не только злость, но и отчаяние.

— Всё должно было быть моим! Я должен был стать первым наследником! Ты понятия не имеешь, сколько лет я ждал, когда он наконец исчезнет!