Экспедиция вышла из Санта-Марты 5 апреля 1536 года; в ней было 600 человек, включая 70 верховых. Еще 200 человек в качестве резерва получили распоряжение подняться вверх по Магдалене на трех бригантинах и пинассе (фусте); их капитаном был Диего де Урбина. Однако эту небольшую флотилию разметало в открытом океане еще до того, как она успела добраться до Магдалены: пинасс затонул, и вся его команда погибла, а бригантины укрылись в Картахене.

Поднявшись на сто миль вверх по Магдалене, Хименес де Кесада долго и безуспешно ждал этих кораблей, на которых разместил свои припасы. В конце концов экспедиции пришлось продолжить путь без провианта, используя в пищу травы и ягоды, которые удавалось найти. Как обычно, путешествие значительно затруднялось мангровыми болотами, подходившими к самому берегу реки, многочисленными притоками Магдалены, а также москитами и нехваткой провизии. Пройдя около 200 миль вверх по реке, они встретили две незнакомые бригантины под командованием Диего Эрнандеса Гальего, посланные Фернандесом де Луго, когда он услышал о несчастье, приключившемся с тремя кораблями Урбины[137].

Достигнув Ла-Торы в месте слияния рек Магдалены, Опона и Карраре, экспедиция двинулась вдоль Опона. Хименес де Кесада выслал верховой отряд, чтобы разведать лежащие впереди территории и истоки Опона. Капитаном этого отряда был назначен уроженец Севильи Хуан де Сеспедес{1077}, а инспектором – Хуан де Сан-Мартин; вернувшись, они доложили, что земли в верховьях Опона густо населены. После привала в Ла-Торе вся экспедиция – в ней оставались всего лишь 230 пехотинцев и 70 верховых, поскольку 300 человек погибли или были потеряны по пути – двинулась вверх по Опону, оставив корабли возле устья под командованием Диего Эрнандеса Гальего, с которым остались тридцать пять здоровых людей и двадцать пять больных. Приблизительно через пятьдесят миль вверх по руслу их приветствовали первые индейцы-чибча, одетые в холщовую одежду, которые предложили им еду. Экспедиция вошла в долину Опона, где обнаружила множество провизии и даже немного золота. Далеко впереди виднелось плато Чибча.

Из оставленной позади долины до испанцев дошли вести, что Эрнандес Гальего подвергся нападению индейцев и потерял одну бригантину и половину своих людей, после чего решил вернуться в Санта-Марту. Новый (временный) губернатор, Херонимо Леброн, послал в помощь Хименесу де Кесаде флотилию из четырех бригантин с провизией, но им не удалось его найти, поскольку к этому времени он уже обогащался на плато Чибча.

Ибо, добравшись до Ла-Гриты в марте 1537 года, Хименес де Кесада всего за один день нашел чистого золота на более чем 1000 песо и еще на 73 песо – низшего качества. Двумя-тремя днями позже его отряд достиг Гуачеты, где они нашли свои первые изумруды. Двигаясь к югу и каждый день встречая новые племена, такие как лемгарке, конумба и суэска, они обнаружили еще больше золота и изумрудов, а затем, 22 марта, нашли еще и соль – другой весьма важный предмет торговли.

Двадцать восьмого марта у них была стычка с туземцами, которых послал вождь по имени Богота, однако они сумели продвинуться вперед и сперва осадить, а затем и войти в столицу, носившую то же имя. Вождь бежал в близлежащие горы, прихватив с собой основную часть своих сокровищ, но позднее был там убит. К этому времени испанцы захватили на 4600 песо хорошего золота и более 500 изумрудов. Затем Хименес де Кесада отправил Педро Фернандеса де Валенсуэлу к изумрудным залежам в Сомондоко.

Сам Хименес де Кесада тем временем принялся исследовать хребет Тунха, где, как ему сообщили, жил богатый вождь. Двадцатого августа испанцы нашли там еще на 140 тысяч песо чистого золота, на 14 тысяч песо низкопробного золота и 280 изумрудов. В октябре они захватили еще больше: почти на 200 тысяч песо чистого золота, на 30 тысяч песо низшего качества и более 800 изумрудов.

Затем до них дошел слух, что к юго-востоку от них есть богатый регион, называемый Нейва, изобилующий золотыми рудниками. Говорили, что индейцы паска спускаются туда, чтобы обменивать множество своих продуктов на золото. Поэтому испанцы покинули Тунху, в которой, впрочем, осталась часть их армии под началом брата Хименеса де Кесады, Эрнандо. Остальные двинулись вперед под предводительством своего командира – в Паску и к плато Сумапес. Они разбили лагерь в Нейве, где им было предложено золото, но не в тех количествах, которых они ожидали.

За этим последовал раздел добычи, за которым наблюдали командующий, Хименес де Кесада, и инспектор Хуан де Сан-Мартин. Это был решающий момент для всех заинтересованных, поскольку захваченные богатства почти могли равняться с великими сокровищами, привезенными из Перу. Было определено, что королевская пятина составляет 38259 песо чистого золота, 7257 песо низкопробного золота, почти 4000 песо золотого лома (oro de Chatalonia) и 360 изумрудов различного размера. Все долги были выплачены из золотого лома. Армия была разделена на капитанов, кавалеристов и простых солдат. Те, кто пришли, поднявшись по Магдалене под командованием Диего Эрнандеса Гальего, были исключены из дележа, поскольку не участвовали в невероятных трудностях, с которыми столкнулась остальная экспедиция при путешествии вдоль великой реки. Какие-то суммы были выплачены врачу и в возмещение стоимости аркебуз. Хименес де Кесада настаивал, чтобы были внесены пожертвования двум полуразвалившимся церквям Санта-Марты – Ла-Майор и Ла-Мерсед{1078}.

Было определено, что каждая «доля» сокровищ должна составлять 510 песо чистым золотом и 576 низкопробным, плюс пять изумрудов.

Командиры экспедиции решили, что отсутствующий губернатор Санта-Марты должен получить десять долей, Хименес де Кесада – девять, его капитаны – по четыре, сержант-майор – три, лейтенанты – по две, помощники капитанов – по половине доли, кавалерийские лейтенанты – по три, кавалеристы и священники – по две, аркебузиры – по полторы и по одной доле каждому из рабочих и солдат-пехотинцев. Тем, кто погиб по дороге, не было выделено ничего – их семьи и наследники остались без доли, но было оставлено 200 песо, чтобы заказать мессы по 500 участникам, умершим со времени начала экспедиции.

Хименес де Кесада хотел оставить за собой это высокогорное плато и обосноваться здесь вместе со своими солдатами. Он решил отправиться в Испанию, чтобы добиться своего назначения аделантадо этих земель, взяв с собой свою долю и королевскую пятину. Командующим он собирался оставить своего брата Эрнандо.

Сперва, однако, он позволил себе отвлечься, чтобы помочь одному из касиков по имени Сагипа, который пришел просить у испанцев содействия против своих давних врагов, индейцев панче. Хименес де Кесада выступил с отрядом кавалеристов и небольшим количеством пехоты, пообещав свою помощь в обмен на сведения о местонахождении сокровищ убитого касика Боготы. Сагипа согласился, преподнеся Хименесу де Кесаде множество даров – перьев, улиточьих раковин (caracoles) и колокольчиков из кости (cascabeles); однако никакого золота тот так и не дождался.