Гир чуть поднял брови.

– Как это понять: «в жертву мечу»?

– Так они ему поклоняются, этому мечу. Втыкают где-нибудь на возвышенности и давай славу возносить, – бегло пояснил запыхавшийся кавалерист. Он уже двинулся было к выходу, но на его плечо легла тяжелая ладонь магистра с закрытым забралом.

– Подожди, фро. Такие интересные вещи до сих пор проходили мимо нашего внимания, – глухо произнес магистр. – С каких пор джелоны стали поклоняться мечу, а как же их Чёрный отец?

– Так меч у них и есть Чёрный отец! – усмехнулся боец. – Вы разве не знаете, почтенный фро, почтенный колдун Гир?

– Не знали доселе, доблестный фро, – сказал Гир, присаживаясь на своем лежаке. Существо, что приняло облик магистра, почувствовало неладное немного быстрее Верховного Магистра. Прозвучал голос из-под шлема:

– Почему меч у них и есть Чёрный отец?

– Я не особо вникал в это, фро, – отвечал рыцарь Ордена. – На поле боя мы чаще с джелонами переведываемся стрелами да ударами копий, нежели ведём беседы о мифологии. Но только видел однажды во время охраны торговых путей на границе, как они, воткнув меч, обращались к нему, как к Чёрному отцу, при удачном походе ему жертвы приносят и славят, при неудачном ругают, могут даже… простите, дамы, обоссать!

– Гир? – спросило существо в магистерских доспехах. Тот некоторое время думал с большим напряжением, да так, что рана на виске вновь засочилась кровью через умело наложенную повязку.

– Ступай в бой, Суператор! Восстанови управление войсками и во что бы то ни стало добудь пленного кочевника, чем выше рангом, тем лучше! Я из первых уст хочу услышать их видение о сущности Чёрного отца. Сдаётся мне, тут корень подвоха.

Существо замялось в проходе.

– Я не Суператор. Личность Суператора полностью уничтожена.

– Кто же ты? – спросил Гир, чуть дёрнув бровью, мол, час от часу не легче. Существо подняло забрало, открывая моложавое лицо с короткими усиками.

– Магистр Рубер Тертиус к вашим услугам, фро.

– Почему именно Рубер Тертиус, меч!?

– Почему бы и нет, – спокойно отвечал Рубер Тертиус. – Суператор полностью ликвидирован. Фурра частично… частично изменён, именно той частью, без которой я бы не хотел появляться в данной реальности.

– Какой ещё част… а, ну да, до меня доходили кошмарные слухи, что из его зада Баа Ци сделал себе барабан. Ладно, ступай! Выполняй задание, а затем разберёмся, кто ты и почему. Надеюсь, ты не повторишь судьбу прошлого меча нашего врага.

Тертиус может и ответил бы, но снаружи раздались вопли, заполошные крики, которые часто сопровождают войско, терпящее поражение. Потому он быстро выскочил прочь, с ходу приказывая подать коня.

Да, в ходе сражения возник кризис, едва не стоивший Ордену полного разгрома. Первые его пехотные части, атаковав хорошо подготовленную оборону, были отброшены прочь, с флангов всю эту массу принялись терзать конные массы кочевников, засыпая стрелами боевые порядки. Страшила по полной использовал тот нюанс, что легкой конницы, аналогичной кавалерии кайсаров и джелонов, у врага не было. Только пехота и тяжелая конница, которым гоняться за стайками юрких лучников было совершенно бесполезно. Спасала лишь крепкая броня, и то не всегда.

Арбалетчики не доставали державшихся вне зоны их досягаемости кочевников. Те нахально раскатывали на самой грани зоны поражения арбалетами, показывали врагам знак истинного приветствия Баа Ци, временами щёлкали навскидку из тугих луков неосторожно открывшегося противника – хватало и самой малости, участка с ладонь, выступившего из щитов, чтобы сразу же забить туда острую стрелу. Одна хоругвь тяжелых конников не выдержала и попробовала атаковать кочевников развернутым строем на правом фланге Хвойного княжества. Джелоны дождались, пока те подскачут как можно ближе, развернулись и помчались под защиту своих стрелков, попутно сдёрнув арканами двух зарвавшихся рыцарей, наивно посчитавших, что враг трусливо бежит и стоит его лишь добить.

В итоге одного утащили, нещадно проволочив по кочкам до самого расположения князя. Второго все же сумели вызволить друзья – тот изловчился встать, уперевшись ногами в какой-то камень, сумел срезать с себя веревку аркана, получил несколько стрел, однако подоспевший товарищ вовремя закинул его на седло, а второй прикрыл щитом.

За первой хоругвью тронулась вторая – спасать попавших в беду фро. А поскольку ряды тяжелой конницы достаточно смешались. Этим не преминул воспользоваться Страшила, возглавив контратаку своей тяжелой дружины прямо на ход потерявшей боевой порядок кавалерии врага. Начали конные витязи медленное движение вперед с шага, постепенно разгоняясь, затем, когда расстояние между сторонами сократилось до пятидесяти метров, рванули во весь опор, изготовив к бою длинные копья.

Ударили, с треском и воплями полетели наземь враги. Первую хоругвь рыцарей Ордена снесли мощным копейным натиском, вторую порубили в капусту мечами. Благоразумно не став ожидать подхода остальных сил противника, князь завернул войска назад, направив в погоню за обращенными в бегство всё тех же джелонов. Магистры, занятые каждым своим отрядом в отсутствие Верховного, утратили инициативу, а потому действовали вторым номером, с запозданием реагируя на маневры Хвойного княжества. И лишь когда возник кризис, во весь опор бросились затыкать брешь на фланге, останавливать опрокинутые войска, прозевав изящный ход Страшилы. А он завернул свою дружину после прорыва фланга неприятеля и оказался за спиной атакующего его форт пехотного отряда Золотых знамен. Тот был занят рубкой с городской стражей Краснотала, потому не смог вовремя просчитать дерзкий маневр, не успел выставить оборону с тыла, куда и пришёлся главный удар. Пехота качнулась, первые ряды утонули под копытами боевых коней, что разили не легче булав, попятилась было в сторону форта, но там её встретили копьями городские стражники.

Еще несколько мгновений и всё сражение решилось бы в пользу Страшилы – фланг врага опрокинут, центр получил нокаутирующий удар в тыл, резервы не поспевали затянуть дыры, другой фланг не мог пробиться к своим на помощь через всё поле так быстро, как требовалось.

Тогда-то и пригодились организаторские способности Рубера, что поскакал навстречу отступающим конным рыцарям правого фланга, остановил их, увлёк в атаку на джелонов, что ожидаемо устремились прочь, избегая контакта, и тем самым подставили уже дружину Страшилы под контратаку. Опытный правитель Хвойного княжества постоянно озирался, анализируя происходящее на поле, потому активность Рубера не застала его врасплох. Его отряд развернулся к коннице Тертиуса, беспрекословно повинуясь команде князя, завязалась жестокая конная рубка.

Впрочем, даже парированный удар Тертиуса дал Ордену ценное время. Хвою удалось отвлечь от изничтожения пехоты, те, почувствовав, что натиск ослаб, немедленно принялась отступать, унося ноги, пока их не уничтожили полностью.

– Мда, Канны не получились, – разочарованно поджал губы Страшила, поняв, что быстрого разгрома Ордену удалось избежать, а вскоре дело могло осложниться, поскольку к отряду тяжелой конницы Тертиуса уже подходили резервы. – Отходим!