поднятая вами тема, как раз в моей компетенции, — Амбридж, предвкушающе оскалилась в акульей улыбке. — Министр возложил именно на меня подготовку технической части, а я уже решаю вопросы с подрядчиками.

Через час выбравшись из министерства, Кассиус только покачал головой. Если у тебя глубокий кошелёк и вопрос не связан с чёрной магией, то чиновники готовы идти на встречу в чём угодно. Его фирмам дали добро на подготовку площадок и трибун в Хогвартсе, доставку драконов из Румынии и прочие работы, призванные для того, чтобы было удобно зрителям турнира. Теперь Кассиус с полным правом мог появляться на территории школы волшебства.

***

Маленький, белый, домик в пригороде Лондона, однотипный со всеми на улице. Обычные соседи-магглы. Ничего примечательного, на взгляд волшебников. Никто из них и догадаться не мог, что именно здесь, проживал на пенсии отставной аврор Аластор Грюм. Окно на втором этаже доносило запахи остывшей дороги и перевёрнутых собаками мусорных баков, до спящего на кровати человека. Маленькая настольная лампа освещала беспокойно разметавшегося на постели калеку. Лёгкий, практически незаметный шум в подполе заставил обезображенное лицо спящего, внезапно нахмуриться.

Аластор проснулся среди ночи от чувства опасности. В небольшом домике, где жил бывший аврор, отправленный со скандалом на пенсию после истории с Блэком, было неуютно и грязно. Грюму не было дело до чистоты и порядка в доме, а женщину завести он не пытался. Приблизить кого-то к себе, означало стать уязвимым, а допускать такого параноик не желал.

«Вот уже и крысы в доме расплодились, — разозлился Аластор, замечая оставшимся глазом движение серой тени на первом этаже. — Книзла, что ли, завести?» Кряхтя и ругаясь, он нацепил на голову волшебный глаз, подхватил верную палочку и осторожно двинулся вниз, клацая протезом. Не успел маг спуститься на пару ступенек, как они мгновенно сложились в гладкую поверхность и старый аврор, не удержавшись на заколдованной «глациусом» доске, кубарем покатился вниз. По дороге его глаз бешено вращался, а рот извергал проклятья и непристойности, но последнее, что он успел заметить, пытаясь сгруппироваться на полу у подножия лестницы — это синюю вспышку, отправившую его в беспамятство.

Оттолкнув подальше палочку Грюма ногой, вспотевший от страха Петтигрю принялся осторожно снимать все охранные барьеры, поставленные старым параноиком. Даже защита от русалок была на доме. «Мордред. Этот калека совсем обезумел. Лучше бы прикрытие от крыс предусмотрел», — злобно усмехнулся Питер.

Осторожно распахнув дверь, Петтигрю высунулся наружу и махнул рукой. Барти Крауч, оглядываясь по сторонам, бросился внутрь, по дороге споткнувшись о поваленный мусорный бак. Прокля́тая жестянка загремела так, что грохот, наверное, слышали даже в Шотландии.

— Ты что шумишь, идиот? — вызверился на него Петтигрю, — соседи Авроров вызовут!

— Заткнись, крыса, — отмахнулся от него Крауч, — случайно получилось.

Быстро отыскав безразмерный сундук, они сбросили Грюма вниз, предварительно раздев того догола. Барти, скривившись, судорожно глотал оборотное зелье, перелитое во фляжку Грюма. На улице послышались хлопки аппарации, Петтигрю мгновенно превратился и шмыгнул в нору.

— Аластор, ты здесь? — раздался взволнованный девичий голос.

Крауч, в обличье Грюма, зашагал к двери, подволакивая здоровую ногу. Разобрался с соседями и успокоил глупую молодую авроршу, наплетя той, что ничего не случилось, просто бродячие собаки. Наконец, Барти вернулся внутрь и бессильно опустился на стул. В доме было тихо, мордредов крысёныш сразу сбежал, как запахло жареным.

Короткое общение с авроршей неимоверно вымотало бывшего пожирателя своей тупостью. Эта Тонкс, была ученицей Грюма, переживала за отправленного на пенсию наставника и несла всякую чушь. «Чтоб тебя оборотень задрал!» — ругнулся Барти. Тяжело поднявшись, он захромал на второй этаж в спальню.

Опустившись на заскрипевшую кровать, пожиратель, краем глаза, заметил на столе письмо. Запалив «люмос» поярче, он вчитался в текст. Альбус Дамблдор приглашал старого друга на должность профессора ЗОТИ и осведомлялся о его здоровье и настроении. «На ловца и зверь бежит! — оскалился Крауч, ломавший голову, как выполнить задание лорда».

***

В Хогвартсе проходило рабочее совещание в кабинете директора. Как всегда, жужжали приборы на полках, а феникс дремал на жёрдочке. Возле стола разместился ряд удобных кресел, на которых сейчас сидели деканы. Обсуждался скорый приезд команд Шармбатона и Дурмстранга. Во-первых, необходимо было подготовить конюшни для пегасов, где существа могли отдохнуть после дальней дороги, а во-вторых, на Чёрном озере требовалось выстроить пристань, чтобы корабль Дурмстранга мог удобно пришвартоваться прямо к ней. Конечно, волшебное судно имело небольшую осадку, но подплыть к берегу, как гребная лодка, естественно, не мог.

— Сейчас должен появиться представитель строительной компании из министерства, — довольно провозгласил Дамблдор, — мы успеем всё организовать к приезду гостей.

Зажёгся камин, из зеленого пламени, вальяжно шагнул Кассиус Блэк. Тишина в кабинете тянулась почти полминуты, в течение которой преподаватели с оторопью разглядывали вошедшего мага.

— Здравствуйте, профессора, директор, — расплылся в широкой улыбке Кассиус. — Я представитель строительной фирмы, которая будет заниматься организацией турнира. Жду ваши предложения по размещению гостей. Рад снова посетить Хогвартс, альма-матер, так сказать.

Дамблдор выглядел ошеломлённым, Макгонагалл – потрясённой. Остальным было всё равно и только Флитвик улыбался.

— Добрый день, Кассиус — приветливо воскликнул полугоблин.

Снейп тоже вежливо кивнул, злорадно поглядывая то на директора, то на Макгонагалл. Ему очень понравилась эта неловкая ситуация, в которую попали волшебники.

Кассиус прошёл к свободному креслу и сел, с показным вниманием посмотрев на профессоров.

— Коллеги! — Дамблдор рассвирепел, но потом все же с трудом успокоился, взяв эмоции под плотный контроль, — давайте забудем о прошлом недоразумении и займёмся делом?