Неоднократные пожары постепенно меняли облик самого старого и значимого здания в городе, собора Святого Марка. Его кирпичные своды, сверкающие внутри от византийской мозаики, снаружи были покрыты деревянными куполами, обитыми тонкими свинцовыми пластинами. Несколько раз они горели, позже их надстраивали. Пожар 1419 года запомнился тем, что площадь перед храмом была залита расплавленным свинцом. В реставрации после 1419 года в основе своей византийское строение с фасадом, уже украшенным романскими порталами, было увенчано готическими башенками и цветочными орнаментами.

Частыми были пожары и во Дворце дожей. При перестройке восточного крыла после пожара 1483 года Антонио Риццо привнес ренессансный стиль в это в остальном готическое здание. Оно, даже больше, чем здания, спроектированные примерно в то же время Мауро Кодуччи, например Скуола ди Сан Марко, отличалось пышными украшениями, характерными для венецианской архитектуры эпохи Раннего Ренессанса.

Более внушительный стиль высокого ренессанса, который был ближе по духу к античному Риму, создавался почти в одно время в Риме архитекторами из Ломбардии и Тосканы – Браманте и Микеланджело. Художественные и литературные круги Рима и Венеции были тесно переплетены; Пьет ро Бембо, чьи литературные таланты и популярность тогда достигли вершины, считался главой и там, и там. Когда в 1527 году Рим был разграблен армиями, многие художники бежали в Венецию, принеся с собой престиж своих римских достижений. Но стиль высокого ренессанса нелегко было перенести в Венецию без изменений.

Архитекторы эпохи Ренессанса мечтали о рационально, математически распланированных городах, в которых преобладали бы строения с гармоничными пропорциями, хотя они и понимали, что существующие большие города, скопления людей, где проживало от 50 до 150 тысяч человек, невозможно перестроить по созданным ими планам. В Риме собор Святого Петра и дворец Ватикана были расположены в соответствии с планом. В стороне от средневекового города появился новый квартал, в котором здания проектировались и строились в привязке друг к другу, чтобы отовсюду открывались красивые виды. Новая столица папы римского вызывала такое восхищение, что многие короли создавали дворцы-города, в которых главными идеалами были порядок и величественность. Могла ли Венеция выдержать объятия такого стиля?

Ни один монарх или папа не мог планировать перестройку Венеции. Решения о том, что и где строить, принимались по частям комитетами и советами, членство в которых постоянно менялось, так что в конце концов они отражали своего рода групповое суждение. Последнее слово всегда было за представителями знати. Многие из них получили гуманистическое образование и, подобно Пьетро Бембо, живо и глубоко интересовались изящными искусствами. К более скромному рангу принадлежали художники, которые формулировали и исполняли предложения, но их все же выделяли из числа обычных ремесленников. То, что мы называем «изящными искусствами», постепенно начали ставить выше обычного физического труда потому, что изящные искусства требовали композиции, основанной на математических принципах, например законов перспективы, и потому, что они показывали принятие классических образцов, которыми так восхищались гуманисты. Глубокий ум многих ведущих художников и их гибкость в «искусстве композиции» помогли им завоевать новое место в обществе. Большинство архитекторов были также скульпторами. В Венеции, конечно. Благодаря членству в отдельных цехах и в силу художественной традиции художники стояли особняком, и достижения Беллини, Джорджоне и Тициана позволяли им занять достаточно влиятельное положение. Их известность усиливала вкус к выразительности в архитектуре, которая уходила корнями в восточные венецианские традиции. Этот вкус и консерватизм, проявлявшийся благодаря решениям, принятым коллегиально, формировали облик высокого ренессанса в Венеции.

Искусно приспособился к венецианским условиям Джакопо Татти, по прозвищу Сансовино. После разграбления Рима он в возрасте 41 года прибыл в Венецию обладателем высокой репутации благодаря архитектурным работам и скульптурам, которые он выставлял в Риме. Его сразу же сделали старшиной Сан-Марко, он завел тесную дружбу, исполненную взаимного восхищения, с Тицианом, с Пьетро Бембо и другими аристократами, а также с Пьетро Аретино, поэтом и гуманистом, чьи скандальные памфлеты стали причиной его прозвища Бич Принцев. Вместе они властвовали в художественных кругах Венеции в середине столетия.

Первейшей обязанностью Сансовино был собор Святого Марко. Переживший несколько землетрясений и пожаров, он находился в опасности разрушения. Сансовино построил подпорки (контрфорсы), чтобы удержать своды, а купола укрепил прочными металлическими обручами, не дававшими им крошиться. Планы, которые Сансовино составил для продолжения украшения интерьера, особенно для бронзовых барельефов, не относятся к числу его лучших произведений, но, когда его сын, Франческо Сансовино, написал путеводитель, в котором восхвалялась красота Венеции, он по праву мог гордиться тем, что его отец спас собор Святого Марка.

В августе 1532 года пожар уничтожил большой дворец Джакомо Корнеро. Марино Сануто рассказывает, как они с Гаспаро Контарини плыли в лодке по Большому каналу, чтобы посмотреть на пламя, и описывает, как языки пламени вздымались ввысь из мансарды, где начался пожар среди большого количества сахара, который там хранился и карамелизовался. Владелец, сын богатейшего венецианца и племянник королевы Кипра в изгнании, быстро вызвал Сансовино и поручил ему построить новый дворец. Он стал известен как Палаццо Корнер делла Ка’Гранде, потому что получился очень большим (сейчас там префектура). Сансовино следовал традициям венецианской дворцовой архитектуры: он богато украсил фасад, выходивший на канал, спроектировал три этажа и внушительные лоджии. Он сочетал романские арки, архитравы и пилястры для придания величественности, потворствуя вкусам заказчика. Этот дворец Корнеро строился более 20 лет, он состязался с дворцом таким же внушительным, но более тяжелым в плане работы Микеле Санмикели, еще одного беженца из Рима, который строил на берегу Большого канала в те же годы для семейства Гримани. Несколько более поздних сооружений не с таким изяществом отражают новый стиль дворцовой архитектуры, введенный Сансовино.

Самым знаменитым творением Сансовино является библиотека, которая стоит напротив Дворца дожей на Пьяццетте. С изобразительной точки зрения она уравновесила площадь, несмотря на контраст между готическим стилем дворца и ренессансным стилем библиотеки. Судя по изобилию и изяществу украшений, Сансовино, в сущности, был больше скульптором, чем архитектором. Так злословили, когда в 1545 году рухнул купол, возведенный над главным залом библиотеки, почти сразу после завершения строительства. Сансовино немедленно заточили в тюрьму. Вмешательство друзей – Бембо и Тициана – помогло ему вскоре освободиться, его даже вернули на место старшины собора Святого Марка, но лишь через несколько лет и только после того, как он перестроил рухнувшую крышу за свой счет. Он использовал тяжелые балки, и крыша получилась плоской, зато более прочной.

Сансовино выказал тонкое понимание красоты зданий вокруг Пьяццы и Пьяццетты как ансамбля. Он внес решающий вклад в их нынешние визуальные отношения друг с другом, отделив высокую Кампанилу от строения, которое ранее примыкало к ее подножию. Он начал строить библиотеку достаточно близко к Кампаниле, но на расстоянии, чтобы она не закрывала вид с Пьяццы на Пьяццетту. С той стороны, где Кампанила выходит на собор Святого Марка и Дворец дожей, он построил изящную Лоджетту, куда аристократы могли заходить для свиданий по пути во дворец. В Лоджетте стояли некоторые его самые лучшие статуи. На западном конце Пьяццы, напротив Сан-Марко, он построил маленькую церковь Сан-Джеминиано. За библиотекой, фасадом к набережной, он построил Монетный двор, прочный и устойчивый. По проекту предусматривалось два этажа, но вскоре пристроили еще один, так как расширение производства требовало больше места. Только после смерти Сансовино здание библиотеки завершил до Мола, и ее фасад выходил на лагуну, параллельно с Монетным двором. Наконец библиотека, которую начал собирать Виссарион и которой какое-то время заведовал Бембо, получила достойный дом. Сегодня Монетный двор и библиотека служат вместилищем Национальной библиотеки Святого Марка.