– А здесь находится наша военная академия, – заметил Хозяин, показывая на дверь. – Полагаю, что это заинтересует прежде всего Виктора.

Виктора сообщение Хозяина действительно заинтересовало. Он даже отвлекся от мысленного самобичевания.

– Мне было бы интересно посмотреть.

Алур покосился на маячивших за спиной охранников с помощником Хозяина и промолчал. Даже ему было ясно, что Хозяин вовсе не ради их развлечения устроил эту экскурсию. К тому же сам служа экскурсоводом. Что, у него других дел нет? А если отложил их, то, значит, считает ее важной. А раз так, то экскурсия не закончится до тех пор, пока не будет показано все, что запланировано.

Дверь вела в новый коридор. На этот раз здесь не было людей, которые раньше им постоянно попадались на пути. Кто-то был в военной форме, кто-то в спецовке рабочего, спешащего по своим делам. Попадались другие специалисты. Все они с любопытством провожали необычных гостей, но заговорить никто не осмелился. Здесь же коридор был пуст.

– Все на занятиях, – ответил на общий невысказанный вопрос Хозяин.

– А у вас что, все под землей? – высказал Руп давно мучивший его вопрос.

– Нет. Многое располагается на поверхности. Но все важные службы находятся под землей.

– Судя по всему, эта академия очень важна, – недоверчиво хмыкнул Лукор. На удивление, Лукор довольно быстро освоился в необычной обстановке и теперь внимательно разглядывал все вокруг. Изредка он задавал вопросы или Алуру или Рупу, в зависимости от того, с кем оказывался рядом.

– Она важнее, чем даже мои линии по производству военной техники, – серьезно ответил Хозяин. – Любая техника, самая совершенная, самая точная, самая надежная, всего лишь груда дорогого металлолома, если нет людей, способных ею управлять.

– Но с другой стороны, все ваши сверхподготовленные люди, мастера-пилоты экстра-класса всего лишь обычные люди, если для них нет подходящей техники. Так что еще неизвестно, что важнее.

Хозяин покосился на Алура. Некоторое время он колебался ответить или промолчать. По каким-то своим причинам он решил быть откровенным:

– Пилоты экстра-класса на отличных машинах – это хорошо. Но я все же предпочту отличных пилотов на плохих машинах, чем плохих пилотов на первоклассных машинах. Ваш пассажирский лайнер не был даже военным кораблем, но его отличный пилот сумел уничтожить авианосец со всеми его истребителями и экипажем. И все это из-за дурости нескольких людей.

При напоминании об уничтоженном корабле ребята погрустнели, вспомнив, что виновник случившегося стоит рядом с ними. Петер даже многозначительно покосился на бластер, висевший на поясе одного охранника. Впрочем, к счастью для него, он быстро сообразил, что тягаться с охранником он не сможет. Среди них был только один человек, у которого был хоть какой-то шанс. Но этот человек был совершенно безучастен ко всему, кроме этой экскурсии. Было похоже, что Виктор целиком поглощен тем, что говорит Хозяин.

Сам Хозяин в этот момент подвел их к одной из дверей и раскрыл ее. Ребята оказались в просторном зале, в котором находились кабины истребителей. В каждой такой кабине сидели люди в шлеме с темным забралом. Чуть в стороне, за огромным голоэкраном, находились несколько человек, явно здесь главные. При виде гостей они все моментально вытянулись перед Хозяином. Один из них попытался отдать рапорт, но Хозяин махнул рукой, велев продолжать заниматься своим делом.

– Мы сейчас находимся в тренажерном зале. Здесь будущие пилоты истребителей проходят практику. Есть еще подобные залы со штурмовиками и крейсерами. На том большом экране видно то, что видят сейчас пилоты в тренажерах.

Несмотря на ненависть к Хозяину, дети оставались детьми. Вскоре уже все сгрудились вокруг экрана, наблюдая за картиной космического боя, где одни истребители атаковали другие. Стремительные атаки, виражи, огонь импульсных пушек… Некоторое время все завороженно смотрели за этой картиной. Только Виктор смотрел равнодушно. Потом, как бы мимоходом, заметил:

– Судя по всему, эти пилоты не новички. Но на Земле уже давно отказались от использования тренажеров для тренировок. На них только обучают новичков, когда вероятность несчастного случая еще больше вероятности успешного полета.

– Вот как? Почему? – живо спросил Хозяин. По всему было видно, что это вовсе не праздный интерес.

– Тренажер не дает ощущение опасности. Это как игра, где тебя убили, а ты можешь перезагрузиться и начать все заново. Мир же должен быть реален. На тренажере хорошо обучать чему-то новому, неизвестному. Но как только это новое стало получаться, следует тут же сесть на настоящий истребитель.

– Можно использовать временную блокировку памяти, тогда пилоты будут уверены, что они на настоящем истребителе.

– Можно. Только мозг очень сложный механизм. Если этот прием использовать слишком часто, то теряется ощущение реальности. Человек начинает ощущать себя в вечной игре и действовать адекватно этому представлению. Чем это может закончиться, говорить не стоит. Да ведь и вы не используете этот метод.

– Как ты догадался?! – изумился Хозяин.

– Очень просто. Я не пилот, но управлять истребителями нас все же учили. В пределах взлета-посадки и не очень сложных фигур пилотажа, понятно. Так вот. Видите тот истребитель под номером двести сорок? Недавно он прошелся меж двух астероидов. Без причины. Просто так. Покрасоваться. Никакой необходимостью этот маневр вызван не был. За ним никто не гнался, его не держали на прицеле. Просто человеку захотелось похвастаться своим мастерством. Тем более что их команда, как я понял, выигрывает. Если бы истребитель и размололо в пыль, то на успехе команды это никак не сказалось бы. Будь же он уверен, что это реальность, то так глупо рисковать не стал бы.

Хозяин несколько секунд рассматривал картину боя. Потом повернулся к инструктору:

– Этого с двести сорокового после учений в карцер на трое суток! На хлеб и воду этого мастера высшего пилотажа! И отслеживайте всех таких лихачей! Постарайтесь вбить этим идиотам в их башки, что это не игра!

Потом Хозяин повернулся к ребятам:

– А мы пройдем в другой зал.

Виктор, уходя, обернулся и еще раз посмотрел на экран.

– Знаете, – довольно спокойно заметил он. – Теперь мне действительно стало понятно ваше нападение на лайнер. На таких тренажерах научиться воевать по-настоящему невозможно, а проводить постоянные учения на орбите без риска быть обнаруженными вы не можете. Зато провести разовую акцию с реальной целью…

Не договорив, Виктор отвернулся и зашагал следом за Хозяином. Инструктора проводили его недоуменными взглядами.

Следующий зал представлял собой тренажер для подготовки десантников. Курсанты, будущие офицеры десантных войск, в этот момент отрабатывали приемы рукопашного боя. При входе гостей инструктор хотел было прервать обучение, но Хозяин велел продолжать.

При виде этой тренировки глаза Виктора удивленно расширились, потом сузились, превратившись в узкие щелки. Он весь напрягся, как бы готовясь к броску, потом расслабился, явно взяв себя в руки. Хозяин, удовлетворенно хмыкнув, отвернулся от Виктора.