– Да, этого фэтры не учли, – согласился Хозяин. – Однако этот камешек скорее в мой огород. Вольпер слишком поспешил отозвать наблюдателей из армии фэтров после того, как захватил вас. Посчитал, что теперь они и без нашей помощи справятся. А твое правило довольно очевидно, и не вижу, почему ты так его выделяешь.

Виктор иронично посмотрел на Хозяина.

– А вы знаете, сколько войн на Земле было проиграно именно потому, что полководцы не следовали этому правилу? А ведь это были неглупые люди, которые почти всю свою жизнь отдали войне. Правило действительно очевидное, только его почему-то очень часто забывают. Даже сейчас на учениях. Я ведь недаром говорил, что из академии выгоняют за эту ошибку.

Хозяин изучающе посмотрел на Виктора. Побарабанил пальцами по столу. Потом поднялся и слегка прошелся по кабинету. Повернулся и взглянул на Виктора.

– Теперь ты понимаешь, почему я хотел захватить тебя именно живым, а не пытался уничтожить?

Виктор растерянно взглянул на Хозяина.

– Честно говоря, не очень.

– Я думал, что это очевидно. Ладно. Пока ничего говорить не буду. Сделаем по-другому. Как я понял, ты уже о многом догадался, но вопросы у тебя остались.

– И не мало.

– В таком случае обещаю ответить на них так искренне, как сумею. – Хозяин остро взглянул на Виктора. – Подобной искренности от меня еще никто не заслуживал.

– Видно, я вам очень нужен, – предположил Виктор.

Хозяин раздраженно дернул плечом.

– Об этом нетрудно было догадаться. Иначе я не стал бы устраивать все эти сложности.

– В таком случае я расскажу то, как я понимаю ситуацию, а вы меня поправите.

Хозяин некоторое время разглядывал Виктора. Потом медленно кивнул.

– Хорошо. Возможно, так действительно будет лучше.

– Тогда начну. Насколько я понял, ваш дед первым сообразил, что в мире, где нет никакой военной силы, даже небольшой отряд может влиять на судьбу всей галактики.

– Мой дед всегда был мечтателем, – согласился Хозяин. – Но в уме ему не откажешь. Однако до этой идеи он дошел не сам. Это вы, земляне, надоумили его. Именно тогда состоялся первый контакт с Землей. Мой дед всегда со смехом рассказывал о той панике, что поднялась в галактике, когда обнаружилось, что Земля имеет вооруженные силы. В то время едва не было принято решение о создании отрядов самообороны. Но все закончилось разговорами.

– Я знаю историю. Правда, я до сих пор не понял, почему в содружестве не сделали выводов. Ведь армия Земли была вполне реальной силой, несмотря на техническое превосходство остальных рас. Если бы мы повели тогда себя по-другому, то уже вся галактика лежала бы у наших ног.

Хозяин изумленно уставился на Виктора.

– Вот что тебя удивляет? – удивленно спросил он. – А меня всегда интересовало, почему вы не напали. Упустили такой шанс.

Некоторое время Виктор и Хозяин мерили друг друга недоуменными взглядами, потом Виктор сообразил.

– Вот оно что. Вас это удивляет? Но тут нет большого секрета. Все дело в нашей истории.

– О да. Я довольно основательно изучил историю вашей планеты. Весьма познавательно. Могу даже без лишней скромности сказать, что я самый крупный в галактике эксперт по вашей истории, если не считать землян, само собой.

– Тогда вы и сами могли бы понять, почему мы не напали. Человечество за свою историю уже неоднократно пыталось создать мировую империю, пусть и в пределах планеты. Но заканчивалось всегда все одинаково трагично. Можно ошибиться раз. Можно проигнорировать первую ошибку и попытаться еще раз. Потом еще. Но нельзя же из ошибок делать систему! Когда-то надо и умнеть. Только научившись слушать своих оппонентов, мы стали объединяться. Именно этому нас и учили в академии с первого курса. Тогда нам и пытались объяснить, что военная сила самый последний аргумент, самое крайнее средство, к которому можно прибегнуть.

– Не похоже, что ты следовал этому правилу, будучи министром Тараверы.

Виктор бросил на Хозяина мрачный взгляд исподлобья.

– Назовите хоть одну войну, которая началась по моей инициативе.

Хозяин с усмешкой поднял руку.

– Признаю, что был не прав. Но продолжай. Мне интересно слушать твои рассуждения.

– А что тут непонятного? Ясно, что ваш дед начал претворять свою идею в жизнь и решил найти солдат.

– Найти, – хмыкнул Хозяин. – Я же говорил, что мой дед был мечтателем, но не практиком. Идею он сформулировал, но вот реализация… Первый раз он пытался отыскать себе сподвижников на планетах содружества. Но его просто не приняли всерьез. На его счастье, иначе он сел бы в тюрьму за пропаганду насилия. Дед, как он мне рассказывал, сильно разозлился и отправился в космос на своей яхте. У него забарахлил двигатель, и он вынужден был совершить посадку на Нордаке. Тогда-то ему и пришла в голову мысль использовать местных жителей. Они были уже готовые солдаты.

– С мечами и копьями? – удивился Виктор.

– Я же говорю, что дед был мечтателем. Он планировал построить транспортный флот, посадить в него наемников, набранных на планете, и десантировать их на планеты содружества. – Хозяин поднял руку, предотвращая возможные возражения Виктора. – Только не говори о глупости этого плана. Дед и сам понял это… со временем, когда уже закупил оборудование для производственной линии. Роботы очистили найденные им пещеры, но для работы со станками нужен был довольно квалифицированный рабочий персонал. К тому же солдатами нужно было управлять. Да и с копьями не полезешь даже на те парализаторы, что имеются на вооружении органов правопорядка. К счастью, в то время мой отец сумел убедить деда быть последовательным и четко разработать стратегию. Не буду рассказывать, каким образом продолжались работы.

– Думаю, что знаю. Кто, ваш дед или отец, придумал эту религию с фэтрами и Императором?

Хозяин поморщился. Было видно, что эта тема для него неприятна, но он все же ответил:

– Отец. Его идея. Должен признать, довольно гениальная. Беда в том, что в конце отец сам поверил во все то, что говорил. Он серьезно считал себя посланцем Бога, призванным навести порядок в галактике. И окружил себя подобными людьми. Мне пришлось основательно потрудиться, чтобы отодвинуть этих людей от власти.

– Отодвинуть?

– Да. И не обвиняй меня в жестокости. Будь воля этих людей, они бы весь мир залили кровью. Я честно говорю, что мне нужна власть и я готов ее взять, но все же я позволяю людям верить во все, что им хочется. А те люди фанатики. Они стали бы уничтожать всех и все, что не укладывается в их картину мира. Так что считай, что я сделал доброе дело.

– Доброе? – напряженно переспросил Виктор. – Фэтры без вашей помощи никогда не победили бы. Это же была орда! А они разгромили довольно мощные армии.

– Да. Мы помогали им немного.