подождал, отреагирует ли стража. Удовлетворённый, он вернулся к столу и с тяжёлым вздохом присел.

– Что у нас есть?

– Из хорошего: наши кровиночки нашлись, – отозвался Аркшаш, – но они сейчас в компании сумасбродных Фанлексов. Я пока не стал их забирать. С этой… семейкой что-то не так, – повар повёл бровями. – Мои поварята видели такое, что я заподозрил, что они накануне накурились кой-чего галлюциногенного, тем более что эта клумба уцелела. Решил не лезть на глаза, ребятню они всё равно не обижают. Ты этого Милаша хорошо знаешь?

– Всё, что можно было найти на него, я нашёл, – мрачно отозвался Раашир. – И успел тысячу раз проклясть тот день, когда судьба нас свела.

– Но ты называешь его другом, – заметил Шеидан.

– Ну насколько я могу быть другом при всех наших тайнах, – раздражённо пожал плечами император. – У меня долг жизни перед ним за спасение жены.

– Поразительно, есть живой свидетель, видевший супругу императора… – протянул Аркшаш.

– Я соврал, что она сестра, – горячо напомнил Раашир, но, подостыв, почти тут же добавил: – Не заметил, чтобы он мне поверил. Боги, если я его грохну, Ликлѐя меня не простит!

– Да, наша жена строга…

– Она только моя жена! – зарычал Раашир на скалящегося Аркшаша.

– Всё твоё – моё, – подмигнул повар, распаляя императора ещё пуще.

– Прекрати, – поморщился Шеидан. – Позволю себе напомнить, дорогой друг, у тебя два мужа.

– Женись поскорее, милый, – сладким голоском попросил повар, и Шеидан скривился, остро сожалея обо всех прошлых шутках: Аркшаш явно вознамерился возместить им всё сторицей.

– Жду не дождусь, когда ты женишься, – с многозначительным блеском в глазах сообщил Раашир, и Аркшаш слегка поумерил веселье.

Мужчины некоторое время перебрасывались ехидными взглядами, а затем всё же вернулись к прежней теме разговора.

– Все наши заговорщики отправились к праотцам, – Шеидан виновато поморщился под пронизывающим взглядом императора, – так что об их умыслах и планах нам остаётся только догадываться.

– Мне за нас стыдно, – мрачно процедил Раашир. – Не самые умные из недоброжелателей, а мы умудрились отпустить их на тот свет, ничего не разведав.

– Одного ты убрал сам, – заметил Аркшаш.

– У меня не было выбора. Сохранность тайны важнее.

– А я просто не успел. Моззи умудрился найти крайне хорошего охранителя, – поморщился Шеидан. – Который, впрочем, тоже дал маху. Никак судьба у Моззи такая.

– Меньше всего меня волнует его судьба! – ощерился Раашир.

– Ну, брат, ну чего ты так…

– Не называй меня так! – ещё больше разозлился на Шеидана император. – Посмотрел бы я на тебя, если бы подобное произошло в твоё правление.

– У меня, между прочим, тоже проблемы! Полегла уйма вольных, и в драконью глотку полетели все те связи, что я выплетал столько лет. Сейчас наплывёт наглый молодняк, и придётся начинать заново.

– Давай поменяемся!

Шеидан лишь презрительно фыркнул и на обмен не пошёл. Аркшаш блаженно улыбался и жевал виноград. Хорошо быть средней головой трёхглавого императора: советнику и помощнику править не нужно. Ну только если иногда.

– Боги, поскорей бы Дерриан вырос, – Раашир прикрыл глаза рукой.

– Да… – блаженно протянул Шеидан.

Четвёртая голова у имперского дракона только проклюнулась, но все уже дождаться не могли, когда смена войдёт в нужный возраст.

– По итогу у нас погибли два видных государственных деятеля, убит паттер песчаных волков, по столице прошлись беспорядки, репутации правящей семьи нанесён урон и у нас разрушений на сотню тысяч золотом, – перечислил Аркшаш.

Раашир и Шеидан горестно застонали. Последнее ранило больше всего.

– А ещё нам заново выплетать сеть в мире вольных, – припомнил повар, – и нужно будет поменять всю стражу во дворце в ближайшее время и советников в будущем. Тактика, что глупые слуги меньше видят и меньше понимают, себя не оправдала. Ашшидаш, твоя идея была.

Император даже не стал напоминать, чтобы повар не называл его этим именем. Неудача саданула по самолюбию.

– Да, – неохотно признал он. – Я думал, что с глупцами будет проще. Они не смогли бы построить хитроумные планы и просмотрели бы очевидное. Но я не учёл, что глупость, – его величество скрипнул зубами, – безрассудна. И непредсказуема. Всё же хитрецы тщательнее обдумывают свои действия и их ходы можно просчитать.

– Урок на всю жизнь, – наставительно изрёк Аркшаш, – как опасно связываться с глупостью. Умный враг всё же приятнее и понятнее.

– А ещё говорят, что глупость разна, – хмыкнул Шеидан.

– Где была ваша мудрость раньше? – ядовито поинтересовался император. – Нам нужно принять решение и расходиться, у меня полно дел.

– А меня уже ждут не дождутся на кухне, там такой разгром.

Раашир и Шеидан с глубочайшей завистью посмотрели на расслабленного повара.

– Главная проблема сейчас…

– Деньги, – одновременно выдали братья.

– …смерть паттера Иоргона, – не согласился с ними Аркшаш.

– Трагически погиб от рук харшнейских наёмников, – мгновенно выдал император. – Поддержим версию пасса Идана.

– Паттера Идана, – поправил его Шеидан.

– Невосполнимая потеря. Она сплотит сторонников паттера Иоргона против Харшнее, которая нанесла такой предательский удар.

– И ослабит их позиции, – добавил Аркшаш. – Прежнее сотрудничество с Харшнее покажет, что они потеряли былую хватку, зубы их уже не те, раз они выбрали такого союзника. И это укрепит положение паттера Идана. Волнений, конечно, в землях песчаных волков не избежать…

– Будут восстания, – уверенно предрёк Раашир. – Но у паттера Идана теперь будет поддержка среди высших слоёв оборотней. И, конечно же, мы окажем ему всяческую помощь.

– Горожанам объявим, что на дворец вероломно напали харшнейцы, чтобы под покровом бала избавиться от достойнейшего паттера Иоргона, – заключил Аркшаш. – После смерти о нём скажут больше хорошего, чем при жизни.

– Харшнейское посольство только нужно вовремя перевезти, – добавил Шеидан. – И купцов прикрыть.

– А у нас они ещё есть? – удивился Аркшаш. – Харшнее же запретило своим торгашам под страхом смерти и отречения от веры торговать с нами.

– Когда это останавливало контрабанду? – развёл руками Шеидан. – Я сам участвовал в тайном провозе товара.

Раашир завистливо вздохнул.

– Ну вот сам их и вывезешь, – решил Аркшаш.

– Кстати, паттер Идан случайно