– нарочито весёлым голосом выкрикивал размалёванный мужчина в пестром одеянии, расшитом множеством блестящих пуговиц.

Несмотря на бодрый голос, в глазах его явственно сквозила усталость. Алёна успела заметить это мельком, но затем её внимание быстро переключилось на другие объекты. Благо их было более, чем достаточно. И если встреченный где-нибудь в другом месте человек с разукрашенным лицом сразу бросался бы в глаза, то здесь его присутствие казалось едва ли не нормальным и даже вовсе чем-то незначительным.

- Какое ещё представление? – спросила она у Ивана, когда они, заплатив за вход, вошли в шатёр. – Мы же пришли сюда, чтобы узнать о судьбе Катерины!

- После представления всё узнаем, - ответил напарник.

Увидев, как на лице девушки отразилось недовольство, он поспешил прояснить своё поведение:

- Пока идёт представление, циркачи будут заняты. Да и вообще до нас никому не будет сейчас дела. А потом, когда у них будет перерыв, попадём за кулисы и расспросим.

Возразить на это у девушки было нечем, поэтому выбора не оставалось. Вздохнув и мысленно дав себе заметку, чтобы поговорить с напарником о том, как нужно вести дела, Алёна последовала за Иваном.

Внутри было не менее шумно, чем снаружи. Не привыкшая к такому девушка поморщилась. Однако, когда она окинула взглядом внутренности шатра, её недовольство испарилось без следа. Потому как такого волшебного места она не видела даже во сне.

Длинные круглые ряды по периметру были сплошь заполнены людьми разных сословий и возрастов. Богатые купцы и бедные ремесленники, чьи руки насквозь пропитались сажей, седые старики и совсем ещё крохи, не разменявшие и десятка лет под небом Сарнаута. Все они находились рядом, и все как один смотрели на засыпанную золотым песком круглую площадку в центре. А на ней кувыркались и прыгали одетые в обтягивающие костюмы люди. Они хватались, забирались друг на друга, выстраивая причудливые фигуры. Которые через пару секунд рассыпались, чтобы вскоре смениться новыми.

- Гимнасты, - заметил Иван, пробираясь между рядами и выискивая взглядом свободные места. – Разогревают публику перед началом.

— Значит, цирк – место, где показывают всякие трюки? – спросила Алёна. – Не думаю, что мне особо понравится.

- Не зарекайся, - отозвался напарник. – Садись сюда. Хорошее место, отсюда ты всё сможешь разглядеть без проблем.

Переполняемая не самыми радужными предчувствиями, девушка послушно заняла предлагаемое место. Любоваться на ловких людей для неё не было развлечением. Она слишком хорошо знала, какими трудами доставалась внешняя показная ловкость и простота. Она и сама могла бы продемонстрировать зрителям, появись у неё подобное желание, несколько впечатляющих трюков.

Гимнасты раскланялись и ушли с арены. Зрители, оживлённо переговаривающиеся друг с другом, постепенно затихали, пока не установилась почти полная тишина. Алёна покосилась на Зотова, который сидел спокойно, глядя прямо перед собой. Он явно знал, что случится дальше, но не спешил посвящать в это напарницу. Девушка покачала головой. Временами этот мужчина порядком её удивлял. Впрочем, в данный момент его поведение срабатывало – Алёна смогла отвлечься от мыслей о поисках Катерины.

На песок шагнул ещё один разукрашенный мужчина, похожий на того, что продавал билеты. Разве что круглый малиновый шарик на носу отличал его от «коллеги». Его наряд также был до невероятности нелепым и вызывал невольную улыбку. Пузатые полосатые шаровары, ярко-красные сапоги с невероятно длинными носами, белый пиджак, в кармане которого торчала огромных размеров гвоздика – такой наряд на улицах не увидишь.

- Добрый день! Цирк «Изумрудный пони» приветствует вас! Откройте ваши глаза шире, приготовьте ладоши – мы начинаем!

Тонкий, визгливый голосок вписывался в представленный образ. Алёна поймала себя на том, что уже начинает улыбаться. А когда на арену выкатился ещё один персонаж, она и вовсе прыснула в кулак. Круглый, как шарик, с короткими ручками и ножками, второй клоун, как назвал персонажа Иван, остановился рядом с первым и дёрнув за рукав, неожиданно громким басом проревел:

- У нас проблема, тигрица окотилась!

- Чего?!? – взвизгнул тот. – Как это могло случиться?

- Дак это, пузо-то у неё давно уж выросло!

- Ты же говорил, будто это от того, что она много ест!

Алёна хохотала, слушая перепалку клоунов. А затем началась настоящая сказочная феерия. Дрессированные тигры и львы, прыгающие через горящие обручи и послушные воле хрупкой девушки в короткой юбке, медведь с гармошкой, помогающий ещё одному клоуну завоевать сердце красавицы, подыгрывая и ревя любовную песенку, воздушные гимнасты, ходящие по проволоке под самым куполом – каждый следующий номер вызывал восторг и заставлял сердце сжиматься от восхищения.

Однако, наибольший восторг у Алёны вызвали вовсе не ручные звери или трюки гимнастов-виртуозов, а совсем другой номер. Хотя в первые секунды, когда на песок арены вышел низенький лысоватый мужичонка с длинной куцей бородкой, одетый в изрядно потрёпанный халат, расшитый золотыми звёздами, девушка испытала разочарование. Непонятный персонаж не только не вынес никакого инвентаря, но ещё и помощников у него не имелось. Что же такого он собирается показать? Пока догадки только ещё начали формироваться в девичьей голове, мужчина поднял руки вверх, отчего стала видна небольшая серебряная палочка в одной из них.

«Волшебник. Собирается показать метание огненных шаров? Или замораживать будет? Да уж, не слишком впечатляющее зрелище».

Нет, для простых обывателей, возможно, эти магические трюки могли представлять определённый интерес, но не для Алёны. Она была витязем, воином, способным управлять силой Света и для неё вся магия была просто другой разновидностью этой её способности.

Однако, никакой стихийной магии старик показывать не стал. Может, не умел, а может – и не собирался. Он просто взмахнул палочкой – и шатёр вместе со всеми зрителями просто исчез! Алёна осознала