а недра не скрывали в себе никаких драгоценных металлов и самоцветов. Ко всему прочему, расположение на самом юге Дикарских островов делало новую колонию опасным для кораблей местом — здесь начинался рифовый пояс, и малейшая неосторожность или неблагоприятные погодные условия могли погубить корабль вместе со всем экипажем.

Многие переселенцы, которые некогда прибыли в Бухту Света, предпочитали с первым же кораблем покинуть никому не нужный клочок земли, но были и те, кому он пришелся по душе. Мирный край, где даже губернатор половину дня проводил в заливе, сидя с удочкой на пристани рядом с обычными крестьянами, а потом копался в огороде, чтобы обменять свежие овощи на дичь, подстреленную охотниками, которые хоть и не рисковали уходить вглубь острова, но умудрялись каждый день добывать свежее мясо. Настоящая идиллия.

После короткого разговора с местными старожилами, Кристоф узнал, что на острове проживают минимум два племени дикарей. Одни из них — кровожадные твари, которые во время первичной разведки убивали колонизаторов, забредших на их территорию где-то в западных джунглях. Однажды они даже предприняли попытку штурмовать само поселение, но расквартированный там на время исследований корпус морского патруля смог отбить нападение дикарей, и те с тех пор не подходили к Бухте Света. Правда, периодически из джунглей не возвращались охотники и пропадали люди, но в этом могла быть и заслуга хищников, водившихся на острове в великом множестве.

Второе племя отреагировало на заселение острова и появление разведчиков не так агрессивно. Но дикари дали ясно понять, что если кто-либо сунется на их земли в юго-восточной части джунглей, то сдерживаться они не будут. Так с ними и не получилось установить никаких контактов, да и толку от подобного сотрудничества не было — торговать здесь особо нечем и незачем, а культурное взаимообогащение ни одной из сторон интересно не было. Но, честно говоря, Кристоф надеялся, что именно последние аборигены назывались Наджуза, потому как, судя по рассказам очевидцев, первые даже разговаривать не станут.

Капитан вернулся на борт "Отважной куртизанки" со смешанными мыслями. Ситуация с шаманами не прояснилась, опасность возросла, миссия Комитета стала еще страннее. От предыдущих кораблей нет известий, их мог ожидать как успех, так и неудача. И вообще, какое из двух племен называется Наджуза? А что, если их три или четыре? Остров ведь до конца так и не был исследован.

— Ну, какие будут приказы? — спросил Демид, подойдя к задумавшемуся другу.

Моряки окружили сидящего на ступеньке капитанского мостика Кристофа и терпеливо ждали. А ведь они знали еще меньше Тридия, но все равно согласились на загадочное задание, которое началось со спокойной морской прогулки, а впоследствии все больше напоминало опасные приключения в духе баллад про первооткрывателей.

— Нам надо добраться до юго-восточной части острова, — задумчиво произнес капитан. — Начнем поиски оттуда. Если с момента колонизации ничего не изменилось, то там мы должны наткнуться на племя относительно мирных аборигенов.

— Как много относительно? — встрял Бадухмад. — Мало относительно, что умирать стану, Кристоф-капа?

— Судя по душку, ты подох уже пару недель как, — усмехнулся Демид.

— Замолчи себя, глупый фасилийский девочка, — огрызнулся кажирец. — Так пахнет в нормальном мужчина.

— Извини, я не такой знаток в мужиках.

В толпе моряков раздались смешки, но все притихли, когда Тридий, не обратив внимания на традиционную перепалку, продолжил рассуждать вслух:

— На юго-восток мы можем пройти по суше и по морю. Оба варианта очень опасны.

— Надо идти по суше, — подхватил помощник капитана. — Иначе точно напоремся на рифы. Если риск одинаково велик, то надо отправляться пешком, чтобы хоть корабль сохранить.

— Глупый девочка, не разговаривай чушь, — отмахнулся Бадухмад. — Смотри остров туда — гора, а за ней густо лес. Мы гора пойдем долго и трудно. В лес трудно тоже — много деревья, и зверь бродит злые. Змея кусай, жук кусай, хищный кошка кусай. Вода плыть надо, Кристоф-капа. Так быстро будет и опасно мало.

— Тебе-то чего бояться хищных кошек? — насмешливо поинтересовался Павий. — С твоим цветом кожи они на тебя не позарятся. Только в песочек закопают, как…

— Хватит, — Кристоф перебил своего помощника и предупреждающе посмотрел на кажирца. — Не время для глупых шуток. И вы оба правы. Рифы, горы, джунгли, хищники, змеи и насекомые, яды которых неизвестны даже фармагикам Академии. А еще по острову бродят кровожадные дикари, и мы совершенно не знаем их языка. Мирей сказал, что Шеклоз не считает языковой барьер препятствием. Не знаю, что он имел в виду, но мне абсолютно не хочется устраивать пантомиму перед аборигенами.

Капитан замолчал. По нему было видно, что он напряженно думает, выбирая один из двух одинаково самоубийственных вариантов. Случиться может все что угодно, нет смысла выбирать путь по уровню опасности. Значит, надо ориентироваться на скорость.

— Отчаливаем, — вздохнул Кристоф. — Пойдем по морю, огибая остров с востока.

Матросы без лишних слов разбежались по кораблю, и вскоре "Отважная куртизанка" вышла из спокойного залива Бухты Света. Демид занял свое место у штурвала, а капитан задумчиво бродил взад-вперед рядом с ним, разглядывая карту, на которую даже не совсем верно были нанесены очертания ненужного острова на юге архипелага, не говоря уж про рифовый пояс. Просто никому в голову не приходило специально искать рифы в том месте, куда и плыть-то незачем.

— Рискуем, — пробормотал Демид.

— Ерунда, — отмахнулся Кристоф. — Мы пешком из Фасилии в Алокрию пришли почти сразу после войны, чтобы стать моряками в алокрийском флоте — вот это был риск.

— Ага, — ухмыльнулся помощник капитана, но затем как-то резко посерьезнел. — Слушай, а ведь о наших предшественниках так ничего и не известно.

— Возможно, они уже на пути в Алокрию с шаманом на борту. Мы просто могли их не встретить.

— Выходит, мы подвергаем себя опасности просто на всякий случай, — весело заключил Павий. — Узнаю алокрийские власти!

— Власти везде такие. Не забывай, что люди — это ресурс.

— А мы в папа Кажир целые под свободой сами, — гордо заявил Бадухмад.

Чернокожий матрос постоянно встревал в разговоры двух фасилийцев. Следить за канатами, тянущимися к корме корабля, было его обязанностью, поэтому он часто появлялся на мостике. И, судя по всему, кажирец считал, что отсутствие такта и понятия о дисциплине на флоте давали ему право перебивать капитана и его помощника. Кристоф пробовал отучить Бадухмада от вредной привычки, но в конечном итоге пришлось смириться с его наглостью.

— Возвращайся к работе, копченый, — Демид небрежно кивнул в сторону связки канатов. — Не хватало нам еще выслушивать, как вы там в своем обезьяньем царстве управляетесь.

— Мне слышно стало, два корабли могли задание делай до мы? — поинтересовался