— Вполне…

— Новых знакомых наверняка завела?

— Да нет, не особо…

— Отлично, тогда приглашаю сейчас присоединиться ко мне. Хочу наконец тебя увидеть.

Да что ж это такое — не успеешь и слова вставить!

— Хорошо! Но я перед этим хотела бы…

— Э, нет. Давай-ка побеседуем лично. Хватит. У меня есть пара приятных новостей, так что жду тебя в течение ближайшего получаса.

И договорить он не позволил. Что ж! Вполне предсказуемо…

Прекрасный человек без условностей ожидал меня в закрытой для массового посещения части пляжа. Здесь на бирюзовом мелководье пристроилось несколько островков для приватного отдыха — от кромки белого песка к небольшим квадратным платформам вели светлые дорожки. Здесь, на мягких диванчиках, прямо посреди воды можно было в уединении любоваться небом, океаном и живописными скалами, характерными для этой части острова. Мне указали на один из таких островков, и, пройдя сквозь тишину лёгкой прибрежной волны, я оказалась перед своим наставником. Он лежал затылком к берегу, под палящим солнцем и морским ветерком, закинув руки за голову. Его вид и ничем не нарушаемая природная тишь напомнили мне те часы рейда, когда мы отдыхали на пляжах после бессонных ночей устранений.

Услышав шаги, охотник приоткрыл глаза. Я подтянулась и приветственно кивнула. Это вновь было похоже на поклон.

— Что ещё за высокие манеры? — недовольно пробормотал Мичлав, нахмурившись. — Сейчас она опять назовёт меня господином… Ты что, и садиться без разрешения не будешь? Так…

Боясь вызвать его неудовольствие до того, как успею что-либо попросить, я поспешно приземлилась на диванчик напротив.

Площадка предназначалась для отдыха нескольких человек. Довольно обширные диваны были обиты прохладным материалом светлого цвета, вовсе не нагревающимся на солнце. Посередине стоял низкий столик с напитками и шест тента, в убранном виде больше напоминающего изящное интерьерное украшение.

Приподнявшись на локте и заслоняясь широкой ладонью от солнца, Мичлав произвёл оценку моего внешнего вида.

— Отлично выглядишь. Тебе явно лучше, а?

— Ну да… Отдохнула значительно, — я улыбнулась, просчитывая как лучше высказать просьбу, чтобы она не показалась слишком уж… просительной.

— Тогда вот тебе первая хорошая новость — мы тут остаёмся ещё на неделю. Подарок от Наместника, как я и говорил. И ты совершенно точно можешь отнести это на свой личный счёт, это сейчас твоя популярность начала работать.

Почему-то не слишком приятно об этом услышать…

— Передайте Наместнику мою искреннюю признательность.

— Разговаривает красиво, значит, злится, — мужчина добродушно посмеялся и окончательно принял вертикальное положение. — Ничего, всё это проходящее. Ты даже себе не представляешь, каким я сам был после детерминации.

— Наставник, я бы хотела…

— Э, нет, давай-ка я озвучу вторую приятную новость прежде, чем мы опять полаемся, — улыбаясь, он взялся за кувшин с неким многоцветным напитком, украшавшим стол, и спустя секунду протянул мне полный бокал. — А я прямо-таки чувствую, что мы полаемся — даже в этот прекрасный день, в этом прекрасном месте. Короче, малышка! Ассоциация и я рассматриваем возможность предложить тебе работу.

Глоток ледяной жидкости мигом заморозил нутро. Либо холод этой новости схватил меня за кишки.

Мичлав, откинувшись на спинку дивана, спокойно попивал свой коктейль. Он будто намеренно отвернулся, чтобы дать мне возможность переварить им сказанное.

— Охотником? — осторожно уточнила я, чувствуя, как немеют колени.

— Посмотрим, — наставник пожал плечом и вновь обратил мирный взгляд на своего ученика. — Обсуждать ничего не будем, я тебе ещё раньше сказал всё, что о тебе думаю, и с того момента ничего не поменялось.

— Но, простите, моё мнение тоже не поменялось! Я!..

— А ну тихо, — эта фраза, хоть и сказанная без какого-либо нажима, вмиг придавила мой язык. — Сказано, обсуждать ничего не будем. Расслабляйся, отдыхай, девочка! И просто знай, что у тебя будет такой вариант. Ну? Так что ты там собиралась мне сказать?

О своей просьбе я даже забыла. В голове заметались отчаянные мысли о том, что я полностью продала свою свободу, когда подписала договор с Ассоциацией охоты. «Контракт о продаже души» — ведь так говорил мерзкий секретарь за стойкой! Подожди-подожди, никто тебя не заставит! Никто не может принудить тебя пойти туда работать! Заставить, принудить, уговорить — никто!

Мичлав, покачивая огромной ногой, сидел прямо напротив меня и благосклонно ожидал, пока я отомру…

— Слушай, — не дождавшись, он вмешался, — ну если хочешь, поболтаем на эту тему. Только не сейчас, а в более деловой обстановке. Давай-ка поужинаем вместе, и до вечера ты пораскинешь мозгами. Идёт? Или у тебя были другие планы?

— Если честно, были, — желая отбояриться от новой напасти, я резко вспомнила зачем вообще пришла. — Я хотела бы съездить в город.

Секунда молчания.

— Надоело тут сидеть, — пояснила поспешно.

Но Мичлав пожал плечами, будто бы одобряя такой поворот.

— Ладно, детка, через час встречаемся у выхода. В городе и поужинаем — так даже лучше.

Н-нет, я не про то! О, Господи!

— О-ох, не утруждайте себя, зачем вам это нужно! — начала в темпе изворачиваться. — Я всего лишь спрашиваю у вас разрешения, вам вовсе необязательно прерывать ваш…

— А-а, вот в чём дело. Хочешь одна прогуляться по местным красотам, — наставник криво усмехнулся. — Но, к несчастью, я тоже уже засиделся. Слу-ушай, так теперь тебе пить уже можно! Я бы тебя поучил этому делу, а?

— Мичлав, перестаньте шутить!

— Я и не шучу! С удовольствием посмотрю, как ты первый раз примешь! — кажется, его действительно забавила эта внезапная идея. — Без меня тебе и не продадут. Да и, если что, на мне и доедешь обратно! А? Ну давай, решайся!

И он опрокинул в себя бокал, будто это был последняя безалкогольная жидкость на сегодня.

— Наставник, это отвратительно, — заметила я, всё же не удержав смешка.

— Хах, чуть менее отвратительно, чем разгуливать по Инсулии в гордом одиночестве.

— Так вы не хотите меня отпускать?!

— Эй, а что тебя так удивляет? Нет-нет, малышка, я уже озвучивал, что нам с тобой светит только компания друг друга. Придётся тебе подождать.

— Но почему?! Я, кажется, доказала в рейде, что умею самостоятельно передвигаться в пространстве! Вы оставляли меня один на один с квазиантропами, а в обычный человеческий город не пускаете? Назовите объективную причину!

Охотник глубоко и терпеливо вздохнул, но отвечать не спешил. Тогда я повторила требование.

— Мало мне привезти твоим родителям дочь? — он придал голосу строгости. — Так ещё и с кучей сюрпризов?

— Да вы!.. — я даже захлебнулась.

— Да, я! Я знаю, девочка, как сносит крышу в первые месяцы после детерминации, прекрасно тебя понимаю и даже сочувствую. Но, малыш — не при мне.

— Я и не собираюсь!..

— Все мы не собираемся, а