ничто не могло заставить меня не сиять! Улицы полнились народом! Я была одна среди огромной толпы! Кругом сверкали пышные украшения, слышалась музыка, пахло вкусной едой! До начала Парада оставалось минут сорок, а его надо обязательно увидеть! Позволив людскому потоку подхватить себя, я понеслась по ярким улочкам, успевая при этом заглянуть в каждую витрину, уцепиться за каждую необычную вещицу.

Надо выпить напоследок местного кофе, того самого! В переполненном кафе неумолкающий бармен тут же мечет в мою сторону чашку с ароматнейшим содержимым. Местный коричневый сахар, немного подкопчённый, с привкусом дымка, местный горячий маслянистый пончик с виноградной начинкой в качестве бонуса за мои глаза, скрытые за очками, но совершенно точно красивые. Кофеин ударяет в голову и сердце, и пора бежать дальше!

Всё залито сухим золотистым солнцем, камень кругом пышет жаром. Даже не надо справляться у навигатора куда идти — все стекаются к главной улице. Народу так много! Всё так не похоже на отполированную жизнь Мегаполиса! Надо же хоть что-нибудь успеть заснять для друзей!

Вдоль главной улицы, по прямой пересекающей весь город от Центральных Ворот, уже выстроилось два плотных ряда зрителей. Но мне обязательно надо попытаться прорваться прямо к дороге! Из окон красивых домов выглядывает народ, на балконах они сидят с комфортом, уже звучит музыка. Над головами загораются проекции, показывающие то, что снимают летающие в воздухе камеры.

Если я не ошибаюсь, то нахожусь уже совсем недалеко от центрального здания, где располагается Администрация во главе с Наместником. Тут же, следуя моим мыслям, на проекциях отобразился балкон этого самого здания, где уже собрались первые лица города. Пухленький Наместник был одет с костюм цвета сливочного мороженого и уже посылал вниз приветственные улыбки и жесты. Вот было бы смешно сейчас пойти туда и помахать ему ручкой! Почему-то кажется, он обрадовался бы возможности ещё раз продемонстрировать меня жителям.

Но, чёрт возьми, как же прорваться к дороге?

Тут мне тоже повезло — в толпе я об кого-то споткнулась и налетела на рослого парня в блестящей фестивальной одежде, щедро раздававшего направо и налево гирлянды цветов. При попытке извиниться на местном наречии я получила дозу белоснежной улыбки на загорелом лице и благоухающую гирлянду себе на шею.

— Ты куда несёшься? — спросил он, без особых церемоний пытаясь заглянуть под очки.

— Хочу быть поближе к Параду, — мне удалось выговорить эту фразу.

— А, так иди за мной!

Местные жители отличались общительностью, благодушием и простотой поведения — это я уже давно заметила. Парень кивнул и с прибаутками врезался в ряды зрителей. Они стали сторониться, принимая от него цветочные подношения и пропуская вперёд, а я ловко примостилась за его спиной. Так он вывел меня к самому краю главной дороги, подмигнул и пошёл, пританцовывая, дальше, одаривая всех, кто ему приглянулся.

Вот это удача! Как раз почти полдень! Я в первых рядах и даже вижу возвышающийся вдали вулкан, вид на который беспрепятственно открывался с главной дороги города. Гора уже пускала обширный серый шлейф и все приезжие рисковали тут застрять надолго, если шлейф вдруг почернеет и станет больше. Ну, надеюсь, это произойдёт не сегодня!

Фестиваль традиционно проходит в одно и тоже время года — когда вулкан начинает выпускать пар. Это происходит циклично уже многие десятилетия и гарантирует отсутствие сильных взрывов и извержений. Праздник организовывается неунывающими инсулийцами с целью призвать вулкан поддать жару покрепче! У них имелись все основания этого желать — спастись от избыточного давления в недрах острова, и снабдить сырьём производство минерального удобрения. И из года в год период активности проходит благополучно — видимо, ритуал продолжается не зря! Ну и повода повеселиться местные жители не упускают.

Стукнул полдень, и вот трансляции показали, что ярко украшенные платформы двинулись от Центральных Ворот. Тут же возникло изображение счастливо улыбающегося Наместника — и у него уже висела на шее гирлянда из розовых цветочков.

— Дорогие жители и гости прекрасной Инсулии! — провозгласил он на местном языке, но внизу бежал перевод на нескольких самых распространённых наречиях планеты, в том числе и на моём. — Позвольте поздравить вас с началом нового вулканического цикла! Предыдущий мы завершили, как всегда успешно, и имеем полное право сейчас отметить это событие! Производства работают в полную силу, индекс счастья наших граждан на высоте! Отдельным успехом является своевременное решение квазиантропной проблемы — теперь мир и благоденствие на Инсулии находятся вне опасности — за это ещё раз поблагодарим всем вам известных квазиантропных охотников! Гера Мичлава и его ученицу, Леокади Алисар, уроженцев столицы!

Над головами на несколько секунд появилась наша фотография из газеты — та, что с квадроциклом — и народ вокруг меня загудел и зааплодировал.

— Они успешно завершили операцию «Квазиантропная охота» к началу Сезона Вулкана, поэтому теперь мы можем с чистой совестью начать наш Фестиваль!

Последовали ещё более одобрительные крики и аплодисменты. Я посмеялась формулировке, но здесь, кажется, не уделяли такого внимания официальным словам, как у меня на родине.

— Присмотритесь внимательнее — может, эти двое героев сейчас среди вас! — кругленький наместник задорно махнул ручкой на толпу.

Тут я покричала и поаплодировала вместе со всеми.

— Ничего, кроме процветания, мы снова не ждём! Поэтому скажем Вулкану — ДАВАЙ ЖАРЧЕ!

— Давай жа-арче!! — подхватил народ, и грянула музыка!

Фестиваль был открыт, и Наместник, расточая улыбки, махал обеими ручками благодарным жителям.

Проекции сменили картинку — и теперь все видели приближающиеся по главной дороге платформы. Камеры переключились на полуобнажённую певицу, возглавляющую первую из них, и её песня слилась с общей какофонией города — гудки, барабаны, крики, музыка по трансляции! Она пела про «давай жар-жар-жарче!», и люди, уже заряженные по полной, повторяли незатейливые слова. Загорелые местные поддевали бледных приезжих без какого-либо стеснения — и вся масса уже танцевала и шумела — и я не отставала! С ослепительным блеском с неба сыпались крупные конфетти, из окон люди бросались в прохожих крупными чайными цветами, и эти цветы летали по воздуху, падали под ноги.

Обалдеть! Вот это круто! И я должна была торчать взаперти в своей палате?! Хотя, если придраться, то начальник предлагал мне услуги сопровождения. Но — нет уж! Не желаю больше лицезреть эту рожу!

Я танцевала вместе со всеми, мы почти вывались на дорогу! Безумный ритм сотен барабанов отзывался в стенах, в мостовой, во всём моём теле! Казалось, что даже ноги отрываются от земли с каждым новым ударом! Но ликующей толпе пришлось отступать обратно на тротуары, ведь на горизонте вскоре появилась процессия огромных платформ.