Медленным шагом Кирилл вышел из гостиной, очутившись в холле, где взял с комода эластичную чёрную маску и одноразовые пластиковые наручники. Тусклый свет вызвал небольшую резь в глазах, а капельки пота пробежали по его вискам. Он нажал на дверную ручку и стал спускаться по лестнице в подвал за мистером Майлзом, которого ждала дорога до окраины Рима.

Новиков открыл бронированную дверь, попав в зеркальный коридор, наполненный ярким светом, вызвавшим у него снова резь в глазах. Он зашёл в тамбур изолятора и посмотрел на мониторы, куда приходил видеосигнал с камер видеонаблюдения. Майлз дремал на металлическом лежаке, подложив руки под голову и ждал своего скоро возвращения в стремительно менявшийся мир.

Кирилл натянул на голову маску и, взяв со стола мешок из тёмной ткани, открыл бронированную дверь камеры.

— Пора в путь, мистер Майлз! — громко произнёс Новиков, подойдя поближе к главе резидентуры, но сохраняя при этом дистанцию, остановился в нескольких шагах от металлического лежака.

Джейк моментально открыл глаза и принял положение сидя. Создавалось впечатление, что он и не спал всё это время, но, на самом деле, это было совсем не так. Сон имеет множество разновидностей, а у разведчиков ещё и ряд особенностей.

— Лицом к стене! — коротко отдал приказ Кирилл, и Майлз, встав с лежака, уткнулся лицом в стену.

Новиков затянул за спиной на его запястьях одноразовые пластиковые наручники и натянул на голову ему мешок из плотной ткани. Он вывел главу резидентуры из подвала и повёл по холлу до седана «Альфа-Ромео» серого цвета, подогнанного к самому парадному входу.

Кирилл без лишних церемоний засунул Майлза в багажник машины и, взяв из руки охранника ключ, сел в автомобиль. Он запустил двигатель, включил фары и отрегулировал потоки прохладного воздуха системы климат-контроля. Указательный палец правой руки дотронулся до включения стереосистемы и мощные басы жёсткой «альтернативы» ударили по ушам. Дезориентация — важный элемент при работе со специалистами уровня Майлза, считавшего, скорее всего, даже секунды от дивана до сортира в собственной квартире!

Новиков опустил рычаг стояночного тормоза и, выжав сцепление, включил первую передача механической коробки скоростей.

Кованые ворота медленно открылись, и Кирилл ударил по газам, выехав с территории виллы на дорогу. Он стал набирать скорость, направляясь к трассе и слушая громыхания басов из колонок стереосистемы…

Рим. Дворец

Быстрые шаги вниз по лестнице сменились на лёгкий бег. Аделина вошла в оперативно-аналитический зал, успокоила дыхание, но её враждебное выражение лица, вводило в ступор весь штат аналитиков, включая, назначенную новой главой отдела, Лору Флоренци.

— Что произошло? — резким тоном спросила синьорина де Монтенье и подошла к рабочему месту Лоры, которая увеличивала на большом мониторе картинку со спутника.

— Группа «Девятого» потеряна. Связи с ними нет! Его жизненные показатели не отслеживаются! — стоя справа от синьорины Флоренци, чётко и быстро доложил «Первый».

— Когда была потеряна связь с группой? — встав слева от Лоры и положив на её рабочий стол левую руку, спросила Аделина, чей несколько растрёпанный вид был ей полностью чужд.

— Уже тридцать семь минут и двадцать секунд, синьорина де Монтенье, — немедленно отрапортовала Лора, заканчивая работу над картинкой со спутника.

Полыхающие в огне заброшенный дом и ангар создавали удручающую картину. Такой провал накануне самой ответственной операции, не мог не волновать Аделину. Кузов внедорожника после взрыва догорал рядом с ангаром. Голодные языки пламени продолжали уничтожать заброшенный дом вместе со всевозможными уликами, оставшимися после недолгого боя.

— Что они успели найти в доме до начала боя? — сосредоточенно спросила синьорина де Монтенье, неотрывно продолжая смотреть на картинку со спутника на мониторе.

— «Девятый» нашёл ноутбук на столе, подключил устройство для удалённого взлома, но получить доступ к информации на нём не получилось. Защита была серьёзной и просто не хватило времени, — виноватым голосом ответила синьорина Флоренци.

— Чёрт вас всех дери!!! — ударив от досады кулаком по столу, резким тоном высказалась Аделина. — Почему так поздно вывели спутник? Почему не послали дрон, когда начался бой и произошла потеря связи?

— Синьорина де Моньенье, просим нас простить! Лора растерялась, а я до конца не оценил все риски и хотел отдохнуть перед завтрашней операцией, — виноватым голосом, смотря в глаза Аделине, наполненные усталостью и болью, ответил «Первый».

— Браво!!! У меня просто нет слов! Вырубай видеопоток со спутника. Общая готовность к семи утра! — в меру тихим голосом произнесла синьорина де Монтенье и, расстегнув пуговицу на чёрном жакете, медленной походкой направилась к выходу из оперативно-аналитического зала…

«Первый» резко выдохнул и, посмотрев на растерянное миловидное личико синьорины Флоренци, аккуратно похлопал её по правому плечу. В её усталых глазах читалось некое подобие апатии, которая овладевает человеком после неожиданного поражения. Капли пота, проступившие на лбу, Лора стёрла салфеткой из коробочки, лежавший на её рабочем столе рядом с ноутбуком. Она не спеша встала с офисного кресла и, не проронив ни слова, направилась в комнату отдыха.

Суперсолдат потёр в раздумье гладковыбритый подбородок, пытаясь вспомнить что-то хорошее о «Девятом», но ничего не приходило в голову. В этом мире, так бывает, что братья по крови, самые чужие люди на земле, а генетическая информация заложенная в структурной молекуле ДНК, не значит ровным счётом ничего!

Аделина вошла в свой кабинет, спавший в полумраке, где единственным источником света была настольная лампа. Она сняла с себя жакет, бросив его на диванчик, и села на кресло за рабочий стол. Её рука обхватила фарфоровую чашку с остывшим зелёным китайским чаем и поднесла к губам. Два маленьких глотка утолили жажду в пересохшем от нервного напряжения горле, и синьорина де Монтенье коснулась тачпада, включив мелодичную композицию Эннио Морриконе.

Она допила чай, слушая партию одинокой скрипки, и начала погружаться в отрывистые воспоминания. Мгновения пустоты, минуты отчаяния, тоска, перемешанная с апатией и светлая вера в то, что ничто на этой земле не вечно!

Её правая рука потянула за ручку ящик рабочего стола и вытащила из него оловянного окрашенного рыцаря-крестоносца. Аделина поставила его на стол перед собой и стала всматриваться в скупую мимику лица фигурки, с пылающим бесстрашием в глазах, готовившегося к новому сражению.

Синьорина де Монтенье не знала этого фанатичного храбреца или делала вид, что не знала. Может быть, этим рыцарем была она, а может, этот образ был лишь одним из тех фантомов прошлого, что возвращались в её ночных кошмарах…

Предместье Рима

Предрассветное поле, шум травы и тишина. Багрянец рождающегося дня завораживал Говарда, исцеляя жжение в его ранах после очередного