ехидно улыбнувшись, ответил Громов и вытащил из пачки, лежавшей на столе, сигарету. — Плесни мистеру Миллсу грамм пятьдесят в стакан, — закурив, добавил полковник.

— А, если серьёзно, Михаил Иванович? — наливая в стакан водку, снова с тревожностью в голосе, спросил Сергей.

— Если серьёзно, то здесь надёжное место и можно на время залечь на дно. Разливай, давай! — выпустив изо рта табачный дым, уверенным тоном ответил Громов. Он понимал, что именно эти слова на данный момент ждали от него Решетов и супервайзер ЦРУ Миллс. — Завтра в Риме начинается саммит и будем ждать новостей от Андрея. «Легенда» для Ника составлена, ей остаётся только воспользоваться. Большая удача, что тактики не успели обшарить его карманы и отобрать документы! «Легенда» прикрытия не скомпрометирована, а значит, её можно использовать. Ну, а с тобой, Сергей, всё несколько сложнее…

— К сложности, мне точно не привыкать! — разлив по стаканам водку, дополнил Решетов и затушил сигарету в керамической пепельнице…

Предместье Рима

Алхимики средневековья и нового времени любили утверждать, что небо с помощью облаков и звёзд способно ответить на любые вопросы. Умение смотреть дальше собственного носа нельзя купить или этому научиться! С этим даром люди могут только родиться и совершенствовать его по средством знаний и учений. Открыть сущность мироздания дано далеко не каждому, но каждый человек на протяжении жизненного пути, участвует в этом процессе. Кто-то становится простым статистом, кто-то корректирует дорогу и процесс познания и только единицы, способны узреть истину.

Говард опустил голову, сидя на сбитой скамейке из нескольких досок, стоявшей рядом с входной дверью в дом, и затушил окурок в консервной банке. В эту ночь на небе не было звёзд или облаков, а царила лишь непроглядная тьма, предвещавшая скорую бурю. Его звезда в эту ночь не светила, устало подмигивая своим тусклым блеском и даря ему надежду, а только безмолвие и духота прочили новое испытание.

Льюис встал со скамейки и вернулся в дом, где сел за стол на скрипучий рассохшийся стул и плеснул в стакан немного виски. На старом дырявом диване спал «историк-публицист» после дозы седативного препарата и тихонько похрапывал, нарушая тишину. Часть прожекторов в доме были выключены, чтобы не мешать своим ярким светом отдыху и восстановлению синьора Белотти, видевшего, возможно, добрые сны.

Пальцы правой руки обхватили стакан и Говард медленно поднёс его к губам. Холод стекла дотронулся нижней губы, и Льюис сделал большой глоток. Неизвестность в какой-то степени пугает всех, но у Говарда она вызывала лишь усталость! Ему уже было сложно представить, что завтра может случиться что-то доброе и хорошее.

Внезапно он понял, что ни разу в своей жизни не был на свадьбе, но очень часто случалось посещать похороны и присутствовать на вечерах памяти. Однако, Льюис ни о чём не жалел! Ведь, какой бы путь ни был, это его путь, а жалость к себе, всегда было уделом слабых!

Говард выпил ещё порцию виски и закурил сигарету, выпустив изо рта табачный дым. Пустота в душе не пугала его, гораздо страшнее душу мучило безразличие. Он так и не научился верить не только людям, но и себе самому! Исключения из этого правила существовали, но пересчитать их можно было по пальцам одной руки.

Льюис опрокинул в рот ещё одну порцию виски и затушил в консервной банке окурок сигареты. Его глаза слипались, но что-то необъяснимое не давало ему уснуть.

Говард потянулся к пачке на столе за очередной сигаретой, но тревожный звуковой сигнал планшета, контролировавшего датчики движения условного периметра, предупредил о непрошенных гостях.

Он потряс головой, сбросив с себя последствия лёгкого опьянения, и встал со стула. Льюис быстрым шагом подошёл к ящику, где лежал модульный бронежилет со штурмовой винтовкой «HK-416 Compact», и взял в руки планшет. Движение указательного пальца разблокировало экран, и он открыл видеопоток с камеры, расположенной под крышей ангара.

Видеосигнал показал в инфракрасном режиме приближавшийся к дому тёмного цвета внедорожник с потушенными фарами. Друзья, едва ли, захотят сделать такой сюрприз!

Говард бросил на ящик планшет и, проверив наполненность магазина в пистолете, вернул «SIG-Sauer» обратно в пластиковую кобуру, расположенную на ремне тактических брюк. Он быстро надел бронежилет, закрепив камерданды на «липучки», и перекинул через плечо одноточечный ружейный ремень, пристёгнутый к антабке штурмовой винтовки.

Льюис спешно вышел из гостиной в узкий холл, где в потолке между балок была дырка в полу второго этажа. Он подпрыгнул вверх, зацепившись за железную перекладину, которую прикрутил специально на случай обороны дома, и резким движением подтянулся. Говард оказался в пространстве между стен верхних комнат, абсолютно не подходящих как укрытие, но вполне сносное для маскировки. Он удобно расположился в узком пространстве и, взведя «Т»-образную ручку затвора, дослал патрон в патронник, направив ствол штурмовой винтовки в дырку между балок…

Чёрный внедорожник «Ауди» остановился напротив ангара, работой двигателя нарушив ночную тишину. Тонированное стекло передней двери медленно опустилось и «Девятый» настороженно стал всматриваться в темноту, ожидая в любой момент хитрых «сюрпризов» от обитателей заброшенного дома.

Он опустил на глаза бинокуляр ПНВ, закреплённого на баллистическом шлеме «Ops-Core», и потянул на себя дверную ручку. Обманчивая тишина в любой момент могла смениться на свинцовую бурю или осколки, летящие во все стороны при детонации «клеймора».

Суперсолдат вылез из внедорожника и потянул рукоять взведения пистолета-пулемёта «SIG-Sauer MPX-S», висевшего на одноточечном ружейном ремне поверх модульного бронежилета. Патрон сорокового калибра дослался в ствол, а правая ладонь «Девятого» плотно обхватила пистолетную рукоять.

Из внедорожника вылезли трое наёмников, одетых в чёрный камуфляж «A-Tacs» с такой же амуницией и оружием, как у лидера группы.

Суперсолдат жестами левой руки отдал приказ двум наёмникам осмотреть ангар, хотя был абсолютно уверен, что там никого нет.

Едва видимые яркие лучики света мерцали в окне дома, давая понять, что там кто-то есть.

Наёмники, держа на изготовке пистолеты-пулемёты с глушителями, вернулись из ангара и жестами рук доложили «Девятому», что внутри всё «чисто».

Суперсолдат включил коллиматорный прицел, установленный на своём пистолете-пулемёте, и жестами левой руки отдал приказ обойти дом и занять позицию у входной двери.

«Девятого» продолжало не покидать чувство, что роль «охотника» на этот раз принадлежит отнюдь не ему, а его загадочному противнику. Большой палец правой руки перевёл переводчик огня в одиночный режим стрельбы, а левая ладонь обхватила тактическую рукоять пистолета-пулемёта, расположенную на планке «вивера».

Суперсолдат начал осторожное движение к дому после того, как его группа заняла позицию у входной двери. В его голове крутились разнообразные идеи по зачистке