неоткуда противнику, рефлекторно выжал спусковой крючок пистолета-пулемёта, длинная очередь которого прошла по стене.

Эффект неожиданности сыграл Льюису на руку и точный прицельный одиночный огонь из штурмовой винтовки сразил наёмника наповал. Бронежилет противника нашпиговало пулями калибра 5,56 со стальным сердечником, наполнив район груди свинцом, разорвавшим сердце и лёгкие. Наёмник свалился на колени, рефлекторно произведя длинную очередь, и поймал пулю в глаз, прошившую левый окуляр ПНВ.

Противник повалился на пол, а Говард моментально вскочил на ноги, понимая, что теперь, лучше спрятаться за массивным деревянным комодом…

— Сука!!! — резко выругался себе под нос суперсолдат, видя, как замертво падает последний наёмник из его тактической группы. Он резко прильнул к стене рядом с деревяной коробкой арки и вытащил из подсумка осколочную гранату. — Вот тебе сюрприз, засранец!! — снова выругался «Девятый» и, выдернув чеку, отпустил предохранительную скобу и метнул гранату в комнату напротив…

Корпус осколочной гранаты застал Льюиса во время смены позиции, лишив его возможности укрыться за комодом, но оставив шанс выпрыгнуть в окно.

Говард что было сил оттолкнулся от пола и вылетел в одно из немногих не заколоченных досками окон, но с остатками фрагментов стёкол.

Раздался взрыв, осколками разлетевшийся в стены и предметы мебели, а Льюис успешно приземлился левым плечом на пыльный грунт.

Осколок стекла разрезал небольшой участок кожного покрова на выбритой голове и открылось кровотечение.

Говард быстро вскочил на ноги и, пригнувшись, занял позицию под окном. Он гуськом сделал несколько шагов и, прильнувши к стене, нажал на кнопку сброса на штурмовой винтовке. Почти пустой магазин стукнулся о пересохший грунт, а полный заменил тут же сменил его. Кровь текла по правой стороне головы, огибая ушную раковину и скатывалась по шее, впитываясь в стоячий воротник боевой рубахи…

«Девятый» высунулся из-за арки, держа на изготовке пистолет-пулемёт «SIG-Sauer MPX-S», и смотрел через перекрестие коллиматорного прицела в комнату напротив. Идти вслепую в помещение даже туда, где несколько секунд назад разорвалась осколочная граната, было рисковым делом, а погибать по своей глупости не входило в планы суперсолдата. Требовалось быстрое и единственно правильное решение, которое противник, едва ли сможет просчитать и хладнокровно перехитрить. «Девятый» понимал, что его оппонент совсем не простой солдат удачи, а профессионал специальных операций…

Удача любит рисковых людей, но только в том случае, когда человек правильно оценивает свои возможности и способности! Так было всегда и в этом наставление от своего инструктора, Льюис не видел особой мудрости, скорее, просто стимул для самосовершенствования собственных навыков.

Сейчас Говард чувствовал, что нужен был отвлекающий манёвр, способный ввести противника в заблуждение, на чём в последствие можно будет разыграть интересную комбинацию.

Он вытащил из подсумка на модульном бронежилете осколочную гранату и, выдернув чеку, бросил «артиллерию» в окно.

Льюис, пригнувшись, подбежал к углу дома, услышав, как разорвалась граната, и приготовился к продолжению своей атаки.

Он стремительно в пригнувшемся состоянии вынырнул из-за угла, быстрым шагом направившись к входу в дом. Его большой палец правой руки перевёл переводчик огня штурмовой винтовки в автоматический режим, перед тем как оказаться в холле…

Суперсолдат начал подниматься с пола, тряся головой, после того как чуть не нарвался на соколки взорвавшейся гранаты, и пытался, как можно скорее прийти в себя…

Говард стремительно вошёл в дом и, поймав противника, поднимавшегося с пола в перекрестие коллиматорного прицела, дал понять, что он сзади, наступив на стрелянные гильзы, вылетевшие из-под подошвы его тактических ботинок.

— Оружие на пол! Живо!! — громко отдал приказ Льюис, держа указательный палец правой руки на спусковом крючке штурмовой винтовки.

— Какая встреча! Странно, что я раньше не разгадал эту загадку! Мало, кто будет прятаться в подобном гадюшнике в стороне от цивилизации! — засмеявшись, произнёс «Девятый» и сбросил с себя одноточечный ружейный ремень. Пистолет-пулемёт рухнул на пол издав характерный звук, а суперсолдат стал медленно поворачиваться лицом к своему противнику. Он без резких движений поднял бинокуляр ПНВ и отстегнул фиксатор баллистического шлема. «Девятый» отбросил бронешлем в сторону и издевательски улыбнулся Говарду.

— Это же ты, мать твою! — держа в перекрестие коллиматорного прицела суперсолдата, коротко добавил Льюис.

— Я знал, что наша встреча тет-а-тет станет увлекательной! Теперь у меня нет никаких сомнений, что в палаццо был ты! Магистр Моретти, хитрая задница! Служит только себе, делая вид, что на самом деле играет по правилам, — медленно поднимая согнутые в локтях руки, продолжал говорить «Девятый».

— Какого чёрта, ты несёшь?! — скептически спросил Говард, продолжая держать суперсолдата на прицеле.

— Вы гоняетесь за призраками, мистер Льюис! Странно, что вы ещё не поняли смысла смерти отца Бернардо! Вся эта идея борьбы с еретиками, была лишь красивой ширмой. Настоящей целью отца Бернардо был Синдикат, точнее не сам Совет…

— И кто же был его целью? — сосредоточенно спросил Говард, уже и в самом деле не понимая в какое дерьмо он попал.

— Странно, что магистр Моретти, вам ничего не рассказал! А ведь это могло стать хорошим идеологическим стимулом! Однако, дядюшка Клаудио, любит красивую сытную жизнь и не способен подставить её под удар! В любом случае, загадки только начинаются, мистер Льюис! — издевательски засмеявшись, ответил «Девятый».

— Какие ещё загадки, придурок?! — с яростью замешательства, спросил Говард, с огромным усилием сдерживая себя от нажатия на спусковой крючок.

— Всему своё время, мистер Льюис! Хотя у меня есть одно интересное предложение!

— Какое, чёрт тебя дери?

— Честный бой! Один на один без огнестрела. Только клинки! — улыбнувшись в очередной раз, ответил суперсолдат. — Взамен в течение «танца» я буду рассказывать вам одну историю, которая поможет в поиске ответов.

— Пистолет из кобуры! Только медленно! — резким тоном произнёс Говард. Он понимал, что силы далеко не равны, а противник моложе и совершеннее, в отличие от него, постепенно теряющего форму под действием алкоголя и психотропных препаратов старика.

— Как скажете, мистер Льюис! — положив правую ладонь на рукоять пистолета «HK P-30» торчащего из пластиковой кобуры на ремне тактических брюк, спокойным голосом сказал «Девятый». Он аккуратно вытащил пистолет и отбросил в сторону. — Теперь, ваша очередь!

Говард медленно опустил штурмовую винтовку и, скинув с себя одноточечный ружейный ремень, откинул «HK-416 Compact» в комнату. Он вытащил из кобуры пистолет и аккуратно положил его на пол.

— Что ж, мистер Льюис! Слушайте историю и не обращайте больше внимания на верхушку айсберга! Она, как сумеречный замок Мунсалвешь, всегда исчезает в неизвестности среди густого тумана, — начал говорить суперсолдат, обхватив рукой в тактической перчатке рукоять ножа с клинком типа «танто». Клинок блеснул в полумраке, а ладонь сжала рукоять обратным хватом.

— Я готов слушать! — вытащив боевой нож с