Мне потребовалось всего два призыва, чтобы убедиться, как далеко зараза проникла на Север — мой улов был богат — храмовый жрец, и даже один гильдейский алхимик.

У портальной арки на Керн я колебалась пару мгновений — очень хотелось в поместье. К Лирнейским. Вдохнуть запах снега, готовки, подразнить Нэнс, обнять Данда. Кто знает, сколько я теперь не смогу попасть сюда?

Нельзя. Пока — нельзя.

* * *

Портал. Призыв. Приказ.

Портал. Призыв. Приказ.

Портал. Призыв. Приказ — приказ — приказ.

Портал. Призыв. Приказ — приказ — приказ.

Все пригородные города чем — то похожи один на другой — размером грузовой арки, неспешностью, и отличались только климатом и количеством растительности.

Арки слились одна в другую. Меня начало тошнить уже после второго перехода. Вечером будет очень плохо после такого количества порталов. Эликсиры позволят продержаться, но их действие, как ресурсы организма — не безграничны.

«Артефакт подчинения» тоже сжирал силы. Я почти чувствовала, как с каждым разом сложнее и сложнее, дольше и неохотнее приходят на зов. Он явно не был рассчитан, чтобы его использовали так часто, или кто — то с третьим кругом силы.

* * *

Центральный предел

В Столицу я соваться не решилась — слишком опасно, и нужно тратить время ещё на два портала. Поэтому мы остановились в пригородном городе Центрального, где задержались дольше всего, потому что у купца был маленький домик в пригороде — пустой и свободный, не резиденция, но прекрасное место для проведения закрытых деловых встреч.

И потому что мы «влетели».

Я слишком расслабилась, от того, что всё идет гладко. Слишком вымоталась, пытаясь учесть все вероятности, слишком плохо себя чувствовала — после ночи и десятка портальных арок. Поэтому — потеряла бдительность.

Как и везде, мне нужно было призвать двенадцать человек. Из которых я планировала выбрать четверых наиболее подходящих и отправить в Столицу, а остальных использовать по месту.

И я так и не поняла, где я ошиблась.

Третий призыв прошел штатно — импульс силы на артефакт, время ожидания, пока «призванный» доберется до места, распахивающаяся дверь, где я жду за ширмой, Лу и торговец, ожидающие приказа в алькове …

Он ударил сразу, с порога — боевой маг в форме центурия. Мне повезло только потому, что я сдвинулась ближе к окну — на самый краешек, чтобы прохладный ветерок обдувал спину. Ширма вспыхнула мгновенно, от удара я слетела со стула и потеряла коробочку — черный кубик откатился к стене.

Меня спас хлыст Лейле, заряженный под завязку — первые два удара были сильными, и отвлекли мага, я перекатилась к стене, и, сжав артефакт пальцами, проорала: «Стазис!!!».

Единственное, что оправдывает мою тупость — это внештатная ситуация. Потому что приказ выполнили дословно и одновременно — Лу бросила плетения в мага и торговца; южанин — в мага и Лу, и успел дважды, потому что у него оказался лучший комплект колец из всех троих, включая личный накопитель, который он вычерпал полностью.

Дальше, я — материлась, поминая все известные мне ругательства разом. Материлась, пока вспотев, вручную таскала воду с кухни, чтобы потушить пожар, огибая три неподвижные фигуры. Гасить огонь без плетений оказалось неожиданно сложно, я испортила скатерть, покрывало, и трижды спустилась вверх — вниз.

Материлась следующие десять мгновений, когда бесцельно ждала, пока спадет стазис — торговец очнулся первым — Лу била значительно слабее.

Материлась, пока непослушными пальцами пыталась связать мага — больная рука не слушалась, и вязать узлы вышло не с первого раза.

Материлась, потому что маг видел мое лицо и видел отчетливо — ширма улетела в сторону. А я каждый раз тщательно заботилась о безопасности — кади или накидка, скрывающая с головы до ног, ширма, даже выдержала три целительских плетения подряд — «от больного горла», потому что от них сильно садился и менялся голос. Ни одного образца почерка, ни одной подорожной, которую я бы использовала дважды, ни одного вестника.

Поэтому следующих «призванных» мы встречали в почти боевом построении тройки — Лу наготове с плетениями стазиса, и торговец — с первыми узлами боевых чар.

В этом пределе мне пришлось призвать на двух исполнителей больше. Отобрав нужных, я отдала приказ двоим.

Когда мы покидали центральный предел, в одном из переулков пригорода произошла драка. Один помощник писаря и хозяин гостиного двора что — то не поделили с боевым магом. Оглушенный центурий получил плетения не совместимые с жизнью, а потом от полученных травм скончались, не приходя в сознание, два остальных участника уличной потасовки.

Центральный предел покинула послушница храма Нимы в полном одиночестве.

* * *

Ещё два портала, чтобы запутать следы, и на землю южного предела, отфыркиваясь от запаха овечьей шерсти — ступила аларийка, жетон сверкнул в воздухе.

* * *

Южный предел, Хали-бад, храм Великого

Акселя я ждала с опасением — покусывая губы, и переминаясь с ноги на ногу за колонной храма. В том, что брат обрушит на мою голову все кары небесные, и даже не будет слушать — я не сомневалась.

Но у меня не было на это времени.

Послать Вестник я упросила дородную набожную мистрис с вдовьей повязкой на рукаве, которую высмотрела в толпе — она подала каждому из нищих, и не лезла вперед, терпеливо и смиренно ожидая своей очереди в стороне.

Похудевший — впавшие щеки, и за ночь скулы как будто стали острее и выше, подтянутый и нервный, брат остановился у заднего входа, крутя головой по сторонам.

Я сделала шаг на свет и позвала, тихо.

— Акс… — и ещё раз чуть громче. — Аксель!

Брат обернулся рывком, прищурился и… раскинул руки в стороны.

Как я слетала со ступенек я не помню — помню запах, родной и привычный, помню гладкость формы под щекой, помню, как хрустнули ребра, когда он сжал слишком сильно.

— Больно, Акс!

— Мелочь… Мелочь — мелочь — мелочь… живая, хвала Великому, ты жива… — бормотал он в макушку и укачивал в объятиях. — … почему ты так одета?… не важно… ну, чего ты, мелочь, чего ты… со мной все в порядке… испугалась прорыва?… мы со всем разберемся, со всем… все отменим… помолвки не будет, я не позволю…

— Акс…

— … нужно подать прошение, с дядей я поговорю лично, и…

— Аксель! Ты веришь мне?

Брат моргнул, сбившись с мысли.

— Веришь мне?

— Конечно. Мелочь, я всё решу!

Я глубоко вдохнула, и — выпалила.

— Мне нужна помощь. Акс. Мне очень нужна твоя помощь.