Оунеса Бояра, этого спесивого вампирского виконта, они с Сио лишь стояли на подхвате, так что шанса взвесить свою подлинную мощь им не выпало.

А вот сегодняшняя дичь была кристально ясна. Виконт Стратфорд, начальник дворцовой стражи самого лоэнского монарха, железобетонно стоял как минимум на шестой, а то и пятой Последовательности, да еще и козырял артефактом полубожественного ранга. Этот безупречный маркер позволил Форс безошибочно нащупать собственное место в иерархии Потусторонних. И пусть львиная доля их триумфа зиждилась на подлой засаде, виртуозно спланированный и исполненный удар в спину — это тоже показатель нешуточного мастерства.

«Я уже перешагнула порог „Архивариуса“. Забив арсенал убойными комбинациями и держа в руках „Дневник путешествий Леймано“, я вполне могу тягаться на равных с матерыми магами пятой ступени… Единственная зияющая брешь — мне катастрофически не хватает реального боевого опыта…» — Форс, предаваясь этим внутренним восторгам, вновь устремила взор на Сио и поверженного аристократа, навострив уши.

Тем временем допрос, ведомый Сио, вплотную подобрался к самым сокровенным тайнам, грозящим вызвать лютое отторжение разума:

— За что именно поплатился жизнью Мейсон Дир?

Едва этот вопрос сорвался с её губ, лицо охотницы за головами исказил калейдоскоп диких, противоречивых эмоций. В нем дико сплелись воедино жгучая надежда, щемящая тревога, пьянящий трепет и первобытный ужас.

Именно эту загадку она отчаянно жаждала разгадать последние долгие восемь лет. Без малого три тысячи дней и ночей она рыла землю носом, маниакально выискивая истину. И всё же до смерти боялась, что ответ окажется сокрушительным ударом. Страшилась услышать, что отец и впрямь замарал руки в том грязном мятеже, по праву заслужив петлю и покрыв их род несмываемым позором.

Виконт Стратфорд ответил отнюдь не сразу. Его лицо на миг исказила гримаса мучительной внутренней борьбы, прежде чем он глухо выдавил:

— Он докопался до сокровенной тайны Его Величества. Вознамерился слить всё трем великим Церквям, но потерпел фиаско. Был пущен в расход прямо на месте.

Сио застыла в глухом, непроницаемом оцепенении на несколько долгих секунд, прежде чем до неё окончательно дошел смысл услышанного.

И пускай эта леденящая истина пробирала до костей, камень, веками давивший ей на душу, наконец-то рухнул вниз, даровав долгожданное, щемящее умиротворение.

«Тайна… Сокровенная тайна Короля…» — едва слышно, словно в бреду, пробормотала она себе под нос, после чего с бьющей через край, лихорадочной настойчивостью выпалила:

— И что же это за секрет⁈

Стоящая поодаль Форс тоже едва не поперхнулась воздухом от шока. Писательнице и в страшном сне не могло привидеться, что дело примет столь чудовищный, эпохальный оборот.

Лицевые мышцы виконта Стратфорда в эту секунду скрутило жуткой, гротескной судорогой. Титаническим усилием пробиваясь сквозь ментальный блок, он выдавил из себя лишь жалкую горстку слов:

— Эта тайна…

Внезапно его тело забилось в дикой, неконтролируемой конвульсии, а мутная пелена в глазах мгновенно растаяла, сменившись кристальной, пугающей ясностью.

В следующее мгновение его плоть, начиная с самых крошечных, незримых частиц, начала стремительно распадаться. В долю секунды виконт взорвался ослепительным снопом кровавого «фейерверка».

Этот багровый салют пулей взмыл ввысь, с оглушительным грохотом разорвавшись в небесах. Кровавое зарево на миг разогнало ночной мрак, намертво впечатавшись в расширившиеся зрачки Форс и Сио.

«Какого дьявола…» — Форс на долю секунды опешила, но, будучи уже тертым калачом в подобных передрягах, не стала сотрясать воздух лишними воплями. Молниеносно рухнув на корточки, она мертвой хваткой вцепилась одной рукой в бездыханную Шерманну, а другой — в лодыжку остолбеневшей Сио.

Их силуэты вмиг налились призрачной прозрачностью и бесследно растворились в воздухе, виртуозно «Телепортировавшись» далеко прочь, в Южный район Баклундского моста.

…………

Высоко над серой мглой Клейн, намертво сжимая в руке «Скипетр Морского бога», тоже воочию узрел тот самый кровавый бутон, окрасивший ночные небеса.

Буквально пару минут назад, когда Форс возносила ему отчаянные мольбы, юноша как раз находился под сводами этого монументального дворца, через духовное зрение беря на карандаш повадки Кьюнаса Кольга. Попутно слившись с картой «Красного Жреца» и выудив парочку самодельных бумажных двойников, он, зачерпнув мощи таинственного измерения, благосклонно даровал писательнице свой божественный отклик.

В процессе этого вмешательства его взор безошибочно выхватил одну леденящую деталь: у самых ног мисс «Фокусника» и «Суда» распластался не кто иной, как виконт Стратфорд.

— Этот тип уже давненько числился в его персональном списке первоочередных мишеней. И пускай сыщик еще не успел копнуть под него лично, интуиция вопила о гнилом нутре аристократа. К тому же Клейн прекрасно ведал, что Ведьма Трисси тоже точит на него зуб. Именно поэтому на одном из недавних светских раутов он с маниакальной скрупулезностью впечатал в память физиономию и повадки этого вельможи.

Клейн ни сном ни духом не ведал, какую именно диверсию затеяла эта парочка из Клуба Таро, однако появление в уравнении Стратфорда в корне меняло дело. Отмахнуться от такого расклада было попросту немыслимо. Юноша тут же перевел фокус, устремив всевидящее око сквозь багровые звезды, дабы в реальном времени отслеживать дальнейшие злоключения мисс «Фокусника» и «Суда».

— Шагнув на ступень полубога и прибрав к рукам львиную долю власти над серыми чертогами, Клейн обрел пугающий дар: отныне ему не требовалось дожидаться слезных мольб. Он мог играючи, в любую секунду, проникать взором сквозь соответствующие багряные звезды и сканировать округу, словно их владельцы были помечены незримым божественным клеймом. Впрочем, сыщик всегда отличался параноидальной деликатностью и до сего дня ни разу не опускался до подобного вуайеризма.

Именно эта лазейка и позволила ему подслушать тот самый допрос, учиненный Сио над виконтом Стратфордом.

Будучи посвященным в подлинную изнанку Великого баклундского смога, юноша кристально ясно осознавал весь тот чудовищный, свинцовый вес, что крылся за простеньким вопросом «кому ты служишь?».

А сплетя этот пазл с откровением о том, что прежний начальник стражи, Мейсон Дир, пал смертью храбрых за попытку слить секреты монарха трем великим Церквям, Клейн в мгновение ока выковал железобетонный, леденящий душу вердикт:

Сыщик всерьез заподозрил, что главным, истинным виновником трагедии Великого баклундского смога был не кто иной, как сам монарх Лоэна — Георг III!

Глава 1024

Традиционное ремесло

Над серой мглой, под сводами древнего дворца, Клейн, сжимая в руке «Скипетр Морского бога», неотрывно смотрел на разложенные перед ним на столе карты «Темного Императора» и «Тирана». Лицо юноши оставалось предельно суровым и сосредоточенным.

И пусть ответы виконта Стратфорда служили лишь косвенным доказательством того факта, что король Георг III таит в себе колоссальный секрет и играл в Великом баклундском