В её памяти кристально ясно отпечаталось: виконт Стратфорд таскал эту дрянь без малейших признаков подобной агонии!

Мысли лихорадочно завертелись в голове. Искоса мазнув взглядом по поверженному аристократу, Форс носком туфли отфутболила злополучное распятие в его сторону, поближе к Сио:

— Попробуй-ка ты. И нам кровь из носу пора рвать когти! Тот грохот, что мы тут устроили, почти стопроцентно уже привлек казенных ищеек! К тому же одному богу известно, какую еще свинью нам подложит автор «послания»!

Сио, чьи глаза покраснели от слез, не проронила ни звука. Молча наклонившись, она спокойно подобрала покрытый патиной крест, не выказав при этом ни малейших признаков боли или дискомфорта.

«Э-э…» — Форс благоразумно не стала лезть с расспросами. Обойдя застывшего как изваяние Стратфорда, она подошла ближе, с параноидальной осторожностью сканируя округу.

Сноровисто спрятав артефакт, Сио бережно подхватила на руки бездыханное тело Шерманны и в два шага вернулась к распластанному виконту.

— Этот артефакт баснословно ценен, да и птица он высокого полета. Теперь мы стопроцентно станем главными мишенями для королевских ищеек, так что придется знатно запутать следы… — пробормотала Форс, словно размышляя вслух, и опустила взгляд на поверженного виконта Стратфорда.

Решение созрело молниеносно. Писательница благоговейно склонила голову, сложила ладони и принялась истово, с глубочайшим трепетом шептать сакральные титулы господина «Шута».

Она кристально ясно осознавала: даже если они с Сио прямо сейчас бросят этот покрытый патиной крест, их всё равно не оставят в покое. Королевская семья ни за что не отменит облаву. А потому Форс без малейших колебаний решила бить челом Владыке, моля о спасении.

В ее понимании, уж лучше было принести реликвию в жертву господину «Шуту», нежели бросать ее здесь, на месте побоища.

Практически в то же мгновение перед её внутренним взором предстал ослепительно-прекрасный, непорочный ангел, за чьей спиной трепетали двенадцать пар огненных крыльев.

От этого величественного небожителя отделился призрачный фантом. Рухнув прямо с небес, он бережно, слой за слоем, укрыл и её, и Сио своими пылающими крылами.

Едва это божественное видение растаяло, Форс уже было приоткрыла рот, как вдруг её тело пробрала крупная дрожь. Девушка звериным чутьем уловила, как прямо из пустоты начало сочиться нечто запредельно жуткое, сокрушительно-зловещее и первобытное.

Её взгляд мгновенно заледенел. Не теряя ни доли секунды, она резко присела и выбросила руки вперед, мертвой хваткой вцепившись в лодыжки Сио и виконта Стратфорда.

Синхронно с этим маневром на её браслете ослепительно полыхнул последний, испещренный следами ожогов темно-синий камень, исторгая из своих недр призрачное, бледно-голубое свечение.

В мгновение ока силуэты Форс, Сио, виконта Стратфорда и бездыханной Шерманны налились абсолютной прозрачностью и бесследно растворились в воздухе.

Спустя пару-тройку судорожных вздохов они благополучно покинули район доков, материализовавшись далеко за городом, на самых окраинах района Святого Георгия.

В процессе этого пространственного скачка Форс, пустив в ход свои таланты «Архивариуса», виртуозно и успешно сорвала куш, скопировав заклинание «Странствия».

Цепким взглядом просканировав округу и удостоверившись, что они оказались в глухой, безлюдной лесистой местности, писательница наконец разжала пальцы, выпустив ноги подруги и аристократа, и с облегчением выпрямилась.

— Заручившись благословением ангела господина «Шута», мы, считай, вытащили счастливый билет. Теперь нам вряд ли что-то угрожает, да и тот ублюдок, что оставил «послание», стопроцентно потерял наш след, — с шумом выдохнув, с легкой дрожью в голосе проронила Форс. — Та тварь, что нагрянула под занавес, была как минимум святым. Хвала небесам, что мы так резво унесли ноги…

Сио бережно, словно хрустальную, опустила на землю мертвую Шерманну и, погрузившись в раздумья, произнесла:

— Если автор «послания» всё это время держал её под колпаком, то наши с тобой адреса ему почти наверняка известны. Соваться домой теперь — чистой воды самоубийство.

— Угу, заляжем на дно в другом месте, — со знанием дела отозвалась Форс. Переведя тяжелый взгляд на окоченевшего, валяющегося без сознания виконта Стратфорда, она добавила: — Самое время переходить к допросу. Тянуть кота за хвост не стоит.

Бросив эти слова, она сноровисто всучила подруге «Дневник путешествий Леймано», снабдив его кратким напутствием:

— Там есть «Чтение мыслей», пускай его в ход вместе с пламенем свечи. И да, заходи издалека: начни с какой-нибудь банальной, пустяковой ерунды, чтобы усыпить его бдительность и сломать ментальные барьеры.

Сио с абсолютно каменным, суровым лицом только-только перехватила магический фолиант, как вдруг ее запястье предательски дернулось. Пальцы разжались, напрочь утратив способность удерживать «Дневник путешествий Леймано».

Шмяк!

Покрытая патиной магическая книга рухнула прямо на землю. Охотница в недоумении сдвинула брови:

— Она жжется, словно пламя…

Форс, чья память еще свежа была аналогичным, болезненным опытом, молниеносно сложила два и два:

— Попробуй-ка выкинуть тот крест из кармана.

Сио без лишних слов последовала совету. Едва избавившись от артефакта, она играючи, без малейшего дискомфорта подобрала «Дневник путешествий Леймано».

«Стало быть, эта дрянь на дух не переносит конкуренции и отторгает другие мистические артефакты…» — проследив за этим фокусом, глубокомысленно кивнула Форс.

Сио благоразумно не стала зацикливаться на этой оккультной загадке. Сноровисто порывшись в карманах, она извлекла и запалила свечу.

Следом девушка резким движением выдернула «Клинок Стужи» из плоти Стратфорда. Виконт мигом избавился от своего деревянного, ледяного оцепенения, больше не напоминая марионетку, одержимую мстительным духом.

Дождавшись, пока начальник дворцовой стражи с хриплым стоном начнет приходить в себя, она ювелирным движением пальцев активировала нужную страницу в магической книге.

Разум Стратфорда в ту же секунду заволокло густым, непроницаемым туманом. В его остекленевших зрачках теперь отражалось лишь тусклое, гипнотическое пламя свечи.

— Ради чего Шерманна вообще пыталась втереться к тебе в доверие? — задала Сио первый, загодя заготовленный вопрос.

Виконт, словно безвольный болванчик, монотонно отозвался:

— Она хотела разнюхать, кому именно я присягнул на верность.

Сио на миг опешила и на чистых инстинктах выпалила следующий вопрос:

— И кому же ты на самом деле служишь?

Виконт Стратфорд с пугающей, деревянной медлительностью вытолкнул из себя ответ:

— Разумеется, Его Величеству Королю.

Глава 1023

Смерть Мейсона Дира

«Его Величество Король…» — услышав ответ виконта Стратфорда, Сио на мгновение опешила, а её душу захлестнула волна глухого недоумения.

Девушка решительно не могла взять в толк, с какой стати Шерманне понадобилось так отчаянно втираться в доверие к начальнику дворцовой стражи лишь ради того, чтобы выведать, кому тот присягнул на верность. Эта информация отнюдь не казалась чем-то поистине критичным или баснословно ценным.

Да и сам ответ Стратфорда прозвучал донельзя