безупречно, в полном соответствии с канонами — придраться было абсолютно не к чему.

И ради такого жалкого ответа Шерманна поплатилась собственной жизнью? Охотница за головами уже приоткрыла рот, порываясь выпытать подлинные мотивы, толкнувшие Ведьму на это пустяковое расследование. Вот только вовремя одернула себя: лезть напролом к самым сокровенным тайнам было чревато. Виконт еще не до конца погрузился в транс, и подобная спешка могла легко спровоцировать в его разуме всплеск сопротивления. Титаническим усилием воли Сио подавила этот порыв.

Выдержав короткую паузу, она зашла с другого фланга:

— Тебе знакомо имя Мейсон Дир?

— Знакомо, — с абсолютно остекленевшим, безжизненным взглядом отозвался виконт.

Сио Дереча продолжила методично забрасывать его простенькими, на первый взгляд пустяковыми вопросами:

— Кто он такой?

— Прежний начальник королевской дворцовой стражи, — Стратфорд рубил сухо, строго по существу, не пускаясь ни в какие пространные объяснения.

Тем временем Форс, благоразумно пропустив мимо ушей эту поверхностную стадию «Чтения мыслей», сноровисто выудила свой кристально-чистый шар и незаметно опустила его в карман подруги.

Покончив с передачей, писательница вновь склонилась над землей, с параноидальной осторожностью потянувшись к покрытому густой патиной распятию.

На сей раз, пускай её пальцы и предательски подрагивали, того леденящего, выжигающего саму душу жара так и не последовало. Форс играючи, без малейшего дискомфорта подхватила усеянную острыми шипами реликвию.

«Так я и знала. Эта дрянь на дух не переносит любые другие мистические артефакты, наглухо отторгая конкурентов… Погодите-ка, у меня ведь за пазухой всё еще болтается „Лунный бумажный человечек“ вкупе с остаточной духовностью древнего мстительного духа, а крест даже не шелохнулся… Выходит, он брезгует лишь теми предметами, в которых пульсирует Потусторонняя характеристика, а к голой духовности и магии вполне терпим? Но если так, не начнет ли он отторгать и мою собственную Потустороннюю суть? Быть может, этот процесс просто идет исподволь, не так агрессивно… Неужто в этом и кроется его второй пагубный побочный эффект, требующий времени для разгона?» — Форс, в общих чертах раскусив природу древнего артефакта, с ледяной бдительностью упрятала покрытое патиной распятие в потайной мешочек для ритуальных компонентов.

Управившись с трофеем, девушка опустила взгляд на свое запястье. Серебряный браслет теперь сиротливо пустовал, напрочь лишившись малейших украшений.

Те самые пять камней, даровавших ей власть «Странствия», были благополучно пущены в расход без остатка.

Впрочем, былой животной паники Форс больше не испытывала. И пускай писательница железобетонно уяснила: с каждым истраченным камнем инфернальный «бред полнолуния» будет вгрызаться в разум всё отчетливее и яростнее, она свято верила в несокрушимую защиту господина «Шута». За минувший год, если бы не нудноватая обязанность каждое полнолуние или Кровавую луну пережидать кризис в таинственных чертогах над серой мглой, она бы уже и думать забыла об этом леденящем проклятии.

«Искренне уповаю, что однажды эта дрянь выветрится окончательно…» — оторвав взор от потускневшего серебра, Форс невольно, с тяжелым сердцем вздохнула.

А в следующее мгновение её душу затопила волна первозданной, искренней благодарности к Владыке:

'…Какие бы сокрытые во мраке цели Он ни преследовал, господин Шут раз за разом вытаскивал меня из петли. И далеко не только спасая от «бреда полнолуния»…

'А этот крест… калибр у него явно заоблачный. Одному богу известно, польстится ли Владыка на такую игрушку, снизойдет ли до принятия жертвы… В былые времена мои карманы зияли пустотой, да и толковых разведданных не водилось, чтобы хоть как-то отплатить за божественную милость. Но теперь-то шанс воистину грандиозный…

'Эх… Вот только куш-то мы сорвали на пару с Сио, и моя здесь лишь половина. Примет ли господин Шут подношение, на которое у меня лишь частичные права?.. Нет, Сио ведь тоже не раз выкарабкивалась благодаря Его заступничеству…

«Хе-хе, а вдруг этот презент придется Ему по вкусу? Глядишь, расщедрится и ниспошлет парочку паранормальных талантов прямиком на страницы „Дневника путешествий Леймано“… Стоп, губа-то не дура! Моему блокноту божественную мощь отродясь не переварить, разорвет к чертям собачьим… Ну, тогда хотя бы фокусы от Его ангелов сгодятся. Нет, нет, зарываться не стоит. Если Он хотя бы прикажет господину „Миру“ поделиться парочкой своих убойных навыков — я уже буду на седьмом небе от счастья…»

Мысли Форс вихрем неслись вскачь, рисуя в голове самые сладкие, пьянящие воздушные замки.

В конце концов, подобный полет фантазии был намертво въевшимся инстинктом любого успешного романиста.

А столь фанатичная жажда разжиться именно паранормальными слепками, презрев любые иные блага, объяснялась просто: сегодня девушка на собственной шкуре, кристально ясно осознала всю ту сокрушительную, леденящую кровь мощь, что таят в себе таланты полубожественного ранга.

Не пылись на страницах «Дневника путешествий Леймано» тот самый «Торнадо», им бы с Сио ни за какие коврижки не удалось загнать виконта Стратфорда в угол. Да что там — они бы и ноги живыми вряд ли унесли!

— Даже если вынести за скобки это проклятое, покрытое патиной распятие, сам начальник дворцовой стражи оставался до одури опасным противником. Не угоди он с первой же секунды в мясорубку смерча и не получи тяжелую контузию, их изящная засада стопроцентно бы захлебнулась. Аристократ мигом бы пришел в себя и обрушил на них фатальную контратаку.

Разумеется, стержневым, переломным моментом этой скоротечной бойни стало именно то, что им удалось выбить из рук виконта его «Светоносный крест». И этот триумф тоже всецело лежал на плечах сокрушительного вихря.

'А если пораскинуть мозгами… Столкнись мы в более спокойной обстановке, вычеркни из уравнения его патинированный крест и мои полубожественные козыри из блокнота — наши с Сио шансы стереть Стратфорда в порошок всё равно были бы весьма и весьма недурны. Я бы даже сказала, надежда на триумф колоссальна…

'Весь этот пёстрый, грамотно скомбинированный арсенал заклинаний из «Дневника» — штука воистину убойная. Приплюсуем сюда «Ментальный прокол» Сио, леденящую хватку «Клинка Стужи» и её яростный лобовой напор. Не будь у виконта в рукаве какой-нибудь заоблачной мистической дряни, его бесславный финал был бы лишь вопросом времени…

«Надо же, а прожженный, набравшийся опыта „Архивариус“ — это тот еще монстр во плоти…» — чем глубже Форс препарировала ситуацию, тем сильнее её захлестывало диковинное, почти сюрреалистичное чувство.

Она вдруг осознала: похоже, она сама превратилась в чертовски грозную силу!

Еще тогда, в схватке с древними мстительными духами, в ней проклюнулись первые ростки подобной уверенности. Вот только внезапное осквернение наглухо выбило у неё почву из-под ног, оставив после себя лишь животный, парализующий страх, напрочь отбивший желание копаться в собственных талантах. А в той недавней заварушке с экзекуцией