– А если нет? Мелани, пообещай, что не станешь рисковать собой и спасать меня. Пусть моя жертва не будет напрасной.

– Жертва? Ты… Ты что, собрался?.. Кристофер!

– Прости, – я отстранился от неё и вновь расправил крылья. – Мне пора.

Мелани ничего не сказала, просто положила свои руки мне на плащ чуть ниже плеч, затем встала на цыпочки и, глядя мне в глаза, тихо-тихо, чтобы никто не слышал, шепнула: «Вернись ко мне, я буду ждать тебя здесь, мой ангел».

Улыбнувшись, я закрыл глаза, сдерживая эмоции, и вдруг ощутил на своих губах губы Мелани. Поцелуй был такой быстрый, но такой живой, сильный, что не могло меня не удивить. Я не нашёлся, что сказать, а вот Мелани открылась наконец так, как будто сама от себя такого не ожидала:

– Я люблю тебя, Кристофер! Люблю! – и в этот момент она всё-таки расплакалась.

– Не плачь, – улыбаясь, попросил её я. Внутри меня всё ликовало, и я сам был готов разрыдаться, но вместо этого просто улыбался как ненормальный.

– Твоя рука горит! – воскликнула она, дрожа, как котёнок.

– Если я его не остановлю… – я зажал левую руку правой. – Мелани, я не хочу потерять тебя.

– А я не хочу потерять тебя! Ты не думал об этом?!

Крепко обняв Мелани, я прощался, прощался, но так хотел остаться.

– Если перестанут существовать все миры, если исчезнет всё, что когда-либо существовало, я всегда буду с тобой, не отпущу твою руку ни ночью, ни днём. Только с тобой, любимая, я понял, что значит жить, без тебя я просто не представляю своего существования. Я был с тобой с самого рождения, видел, как ты растёшь, как совершаешь ошибки, как учишься, понимаешь, как доверять, как получаешь опыт, как познаёшь любовь, как становишься той Мелани, которую я знаю. К которой… – я стал говорить медленнее, делая паузу перед каждым словом, – буду… возвращаться… всегда…

Огненной стрелой я взмыл в небо, разрезая крыльями потоки восходящего воздуха. Не оглядываясь, я устремился прямо к тёмному порталу, где меня уже ждали. Приземлился я аккурат на самом берегу, волны ласкали мне ноги, а я замер, выжидая, что предпримет Демиан. Он сразу отдал приказ отойти всем остальным Искателям, лишь заметив меня, – битва будет только между нами. Они незамедлительно отступили на безопасное расстояние, но я не сомневался, что с меня не спускали глаз.

Изо рта Правителя, стоило ему его открыть, стала вылетать чёрная пыль, окутывая своего хозяина с ног до головы, и вдруг он весь вспыхнул тёмным пламенем. Признаться, такого я ещё не видел, и не знал, чем эта магия может быть опасна.

Не отводя с Демиана пристального взгляда, я совсем не заметил, как из-за облаков вышла луна, осветив пространство вокруг нас. И вдруг меня кто-то схватил сзади прямо за горло. Я пытался вырваться, атаковать. Но кого? Противника я так и не увидел. Только спустя несколько драгоценных секунд я понял, что это была магия Правителя Тёмного мира – плохо изученная нами магия теней. Моим противником был я сам. Но… Почему Демиан не пытается меня убить, только сдерживает? Он тянет время? Знает ведь, что я могу легко одолеть собственную тень.

И тут началось! Позади меня что-то свистнуло, тут же сверкнуло – и прогремел взрыв. Послышались крики и стоны, в воздухе стал ощущаться запах горелой плоти. Я не стал оборачиваться – знал, что пострадали обе стороны. По долине растекалась одна из магий Джона – защитный барьер, дотронься до которого и сразу сгоришь. Краем глаза я заметил, как Искатель, задев одну из наших ловушек на их территории, умер мгновенно. Остальные, увидев это, напали все разом. Кто-то пытался нейтрализовать барьер Аримана, кто-то сражаться с Хранителями перед поставленной нами преградой. Тьма и свет лились со всех сторон. Сражение началось. Снова. Сколько было таких битв? Много. Но, может, эта станет последней?

О чём думал сейчас Демиан, я не знал. Его лицо не выражало никаких эмоций, и вдруг он улыбнулся. Мне это жутко не понравилось, и я поспешил, применив магию света, избавиться от собственного клона. Но… Это было большой ошибкой. Моя сила света только увеличила магию Демиана, его «тень» в виде меня выросла в размерах и только сильнее сжала мне шею. Если нельзя победить такого противника ангельской силой, значит, мы сойдёмся в настоящем бою – я дотянулся до меча, ударил его рукояткой противника в живот, моя «тень» ослабила хватку, мы развернулись и… Только сейчас я увидел, что прямо к нам по кромке озера бежала Мелани! Как Джон её упустил? Я же сказал, чтобы ко мне никто не приближался!

Вдруг прямо за моей любимой сверкнули угольного цвета крылья, они будто хотели сомкнуться над ней, накрыть и забрать куда-то с собой.

– Стой! – заорал я.

Но собственного голоса я так и не услышал. Наследница же кристалла стала расползаться то в стороны, то ввысь. Я заморгал, пытаясь свести воедино двух Мелани. Но ничего хорошего из этого не вышло – чувство реальности мне вернула боль в правом подреберье. Никакой Мелани перед нами и не было, зато была иллюзия, магия теней Демиана. Никогда не думал, что смогу так просто дать себя обвести вокруг пальца. Но как бы там ни было, я уже пробовал на вкус холодный песок горного озера, мой собственный клинок сверкал в боку, мешая пошевелиться. Во рту стал ощущаться привкус крови. Что происходит? Почему я так обессилел?

– Кристофер! – перед глазами снова всё плыло, и вновь мерещилась Мелани.

Левую руку обожгло пламя, и теперь оно было сильнее, чем во все прошлые разы. Я должен подняться. Должен!

Встав на четвереньки, я почувствовал, что голова пошла кругом, и я вновь и вновь слышал своё имя.

– Сражайся, идиот! – кажется, это был голос Джона.

– Кристофер, прямо перед тобой! Чего ты стоишь?! – кричал кто-то ещё.

– А-а-а! – вновь что-то взорвалось, послышались стоны боли и громкий голос Рены, – El odinate magnus «Vitius!» Christo-o-of!

И вдруг я очнулся. Вокруг всё грохотало, небо по-прежнему освещали вспышки, я стоял на ногах без какой-либо раны в боку, а у меня на глазах убивали Хранителей, моих лучших друзей.

– Джон! Рена! – заорал я и собрался дёрнуться вперёд, но внезапно меня что-то остановило.

Я посмотрел на собственную левую руку и только сейчас заметил вокруг запястья длинную чёрную цепь, другой конец которой был обмотан за ту же руку лежащей на земле Мелани.

– Теперь это уже не иллюзия, – наконец произнёс Правитель Тёмного мира, по-прежнему не сдвинувшийся с места. – Не думал, что ты так легко отдашься моей магии, Верховный.

– Кристофер, берегись! Он слишком силён!

– Джон! – закричал я, поворачиваюсь к своему другу, который пытался изо всех сил вместе с Реной отбить атаку напавших на них Искателей.

– Ни шагу, Christof! – скомандовала мне Толмин, одной рукой применяя магию, второй, держась за кровоточащий живот. – Melania!

Она права. Что с Мелани? Что это за цепь?

– Всё просто, Верховный, – будто прочёл мои мысли Демиан, – кому-то из вас придётся расстаться с жизнью. Моя цепь не исчезнет до тех пор, пока кто-то из вас двоих не погибнет.