Раймунд де Сен-Жиль испустил вопль ужаса и, тяжело ступая из-за мешающего ему «Вейнера», к которому он не привык, бросился к IT-джету.

Длинное атамидское копье с желтыми полосами, едва не задев шлем Танкреда, пролетело дальше и пронзило насквозь одного из коммандос. Танкред узнал оружие Арнут’хара. Хотя в быстроте реакции вождь не мог сравниться с метавоином, он намного опередил солдат спецвойск, которые только начали хвататься за оружие. С того момента, когда Роберт де Монтгомери отдал приказ, не прошло и двух секунд.

Прямо перед ним нижняя часть тела претора упала на колени и медленно осела, вывалив внутренности и жидкость. Танкред приложил винтовку к плечу и прицелился, но не в графа Прованского, поскольку тот был безоружен, а в строй коммандос, уже направивших на него свое оружие. Но поскольку один из них, пронзенный копьем Арнут’хара, лежал на земле, они передумали и обратили свое оружие против атамидских воинов. Залпы голубоватых лучей заплясали по обе стороны от Танкреда.

Враги были не так близко, как претор, и Танкред знал, что луч плазмы из его Т-фарад не убьет их на месте. Поэтому он переключил винтовку в режим гранатомета и отправил снаряд прямо под ноги отряда спецвойск. Даже если взрыв едва заденет броню их комбинезонов, он поднимет достаточно песка и раздробленного камня, чтобы временно ослепить коммандос. Пучок энергетических лучей прервался.

Почти одновременно шесть атамидских копий вылетели из-за Танкреда и вонзились в тучу пыли. Танкред про себя отметил, что Арнут’хар контролирует свой отряд: не все воины метнули копья. По ком-связи послышались крики боли, еще несколько коммандос были ранены. Танкред воспользовался всеобщим смятением, чтобы сменить позицию. Быстро отступив на три шага влево, он бросился на землю как раз в тот момент, когда из тучи в их сторону снова вылетели голубые лучи. По вою позади себя он понял, что атамидов задело.

Не теряя ни секунды, нормандец вскочил и бросился в противоположном направлении, сознавая, что перед взрывом гранаты враги заметили его движение влево. И действительно, едва он переместился, как три луча сошлись в том месте, где он только что находился, оплавив песок в радиусе нескольких метров. Быстрый взгляд через плечо подтвердил, что как минимум шесть атамидов ранены.

Порыв ветра внезапно разогнал тучу пыли, и стали видны коммандос. Только пятеро из них стояли, готовые к атаке. Еще один, как ни странно, побежал к джету и сейчас поднимался по трапу. Обычно спецвойска никогда не отступали.

Издав крик ярости, Танкред задействовал сервомоторы ног на максимуме их мощности и подпрыгнул на три с лишним метра с целью отвлечь внимание на себя. И сразу же, как если бы атамиды поняли его маневр, краем глаза увидел два взлетевших копья. Тогда он запустил два из имевшихся у него шести реактивных снарядов, расположенных в наплечных эполетах, зная, что это включит внутренний сигнал тревоги в экзоскелетах коммандос. Прямо перед тем, как снаряды поразили свои цели, из «Вейнеров» спецвойск вырвались защитные помехи, залив все плато слепящим светом и заставив снаряды сдетонировать в пятнадцати метрах над землей. Ударной волной Танкреда отбросило назад.

Однако суперрефлексы метавоина позволили ему точно прицелиться в одного из врагов. Он стрелял в него, пока падал, и продолжал, встав на ноги. Он едва успел увидеть, что его цель воспламенилась, словно факел, как его собственные сигналы тревоги залились пронзительной трелью: в него летели четыре реактивных снаряда. Он задействовал свои контрмеры, потом, понимая, что все ракеты остановить не удастся, бросился на землю, подобрав под себя руки и ноги таким образом, чтобы его «Вейнер» принял максимум огня спиной, то есть наиболее защищенной своей частью.

Прорваться сквозь барьер помех и достичь земли удалось единственному снаряду. Когда он взорвался, экзоскелет Танкреда потратил столько энергии, чтобы умерить жар, что его батареи мгновенно достигли критического минимума заряда. Танкред взвыл от боли. На несколько секунд температура внутри комбинезона подскочила до ста двадцати градусов.

От боли зрение Танкреда помрачилось. Он больше не мог прочесть данные ИЛС, прозрачно высветившиеся на забрале шлема. Но, зная, что с таким малым остатком энергии он пройдет не больше трех шагов, как батареи окончательно сядут, он дал голосовую команду срочно сбросить броню. Все пластины внешнего углеродно-семтакового покрытия его «Вейнер-Никова» немедленно отлетели на несколько метров, обнажив внутреннюю структуру экзоскелета, а под ним – наружный слой черного нательного комбинезона, прикрывающего носителя. Боевой комбинезон лишился восьмидесяти процентов своего веса, но заодно и своих защитных свойств. Зато сохранил способность содействовать движению. Избавление от тяжелых семтаковых пластин даже усилило эту способность, а Танкред очень рассчитывал воспользоваться ею сполна, чтобы попытаться уравнять шансы.

Установив сервомоторы на полную мощность, он ринулся на солдат спецвойск. Когда Танкред выскочил из образованного взрывом пышущего жаром шара, зрение вернулось к нему, и он увидел, что врагов осталось всего трое. Отбросив подальше свою Т-фарад, он извлек рукоять ионизированного клинка, и она легла ему прямо в правую руку. Тут же выскочило лезвие, превратившись в обоюдоострую шпагу. Выброс адреналина в кровь придал ему сил, он испустил страшный вопль ярости и устремился на противников.

Тех, похоже, охватила оторопь при виде этого неистового солдата, выскочившего из эпицентра взрыва, чтобы, высоко вздымая сверкающую шпагу, со сверхчеловеческой скоростью броситься на них в одном нижнем комбинезоне «Вейнер-Никова». Первый даже не успел полностью к нему развернуться, когда Танкред нанес ему удар невероятной силы. Прошедшее сверху вниз и по диагонали ионизированное лезвие пробило семтак у правой ключицы и, не встретив сопротивления, продолжило движение до левой паховой складки, разрезав солдата надвое и залив кровью и внутренностями его ближайшего соседа.

Закончив движение полным разворотом, Танкред оказался в позиции, позволяющей нанести удар второму солдату ровно в тот момент, когда тот нажимал на гашетку своей Т-фарад, ствол которой уперся в живот нападавшего. Шпага со всего размаху опустилась на руку коммандоса и рассекла и ее, и винтовку. К несчастью, прежде чем разлететься надвое, Т-фарад уже начала распространять излучение, и Танкред ощутил резкую боль в животе. Коммандос поднял изувеченную руку и завопил от боли по каналу ком-связи. Танкред и сам бы завопил, если бы не прошел высшую спецподготовку.

Он перехватил рукоять шпаги, отвел запястья, чтобы переместить лезвие вдоль предплечья, после чего поднял его как можно выше, одновременно со всей силой сервомоторов оттолкнувшись обеими ногами. Прыжок подбросил его на полтора метра по вертикали над противником с опущенным вниз клинком. Когда он упал, шпага по самую гарду вошла в тело врага через левую ключицу.

От спецвойск остался всего один солдат, но Танкред знал, что тот сейчас нанесет ему последний удар. Он ни за что не успеет вытащить шпагу, и никакая броня его больше не защищала. Он медленно повернулся, ожидая увидеть перед собой дуло Т-фарад. Но вместо этого увидел лежащего на земле пронзенного атамидским копьем человека, который дергался, как насекомое, приколотое булавкой к дощечке. Воин поспешил на помощь Танкреду и нанес смертельный удар его последнему противнику.