тоннель. Уже два месяца работа не прекращалась ни на день. Мария помогала, как только у нее выдавалась свободная минутка. По вечерам, закончив работу на стройке отца, она спешила в пещеру.

Благодаря своему естественному положению Мекор-Хаким уже была идеальным убежищем, защищающим от корсаров. За долгие века сменяющие друг друга обитатели пещеры усовершенствовали ее. Там было три входа. Два из них вели к извилистому оврагу, огибавшему холм с задней стороны, а основной вход располагался над водой. Отсюда, от рожкового дерева, тропа вела вверх на холм. Новый вход, добавленный по настоянию Фенсу, располагался намного ближе к воде и был отделен от основного входа горным хребтом. Теперь, где бы ни стоял враг, из пещеры всегда можно было выйти незамеченным и не оказаться в ловушке.

Все видимые признаки обитаемой пещеры они уничтожили. Главный вход был замаскирован естественным образом благодаря горным формациям, хотя туда и вела гладкая и ровная тропа. Они насыпали на тропинку камней, сгребли на нее побольше грязи, чтобы она не казалась такой утоптанной. Другие входы тщательно скрыли камнями и валежником, так что чужой человек мог пройти в нескольких сантиметрах от них и не заметить. Внутри каждого тоннеля, почти у самого входа, располагались ниши с оружием: мечами, ножами, арбалетами и пистолетами, собранными Фенсу за долгие годы.

Соорудили обитатели пещеры и другие защитные приспособления. Над главным входом натянули массивную сеть и нагрузили ее сотнями камней, поднимая их по одному. Сеть удерживали на месте фиксирующие веревки, каждая была закреплена железным штырем, вбитым в камень. Если веревки перерезать, сеть упадет, завалив вход камнями.

Разумеется, и сама пещера изобиловала укромными уголками, где можно было спрятаться. Из центрального помещения узкие ходы вели к небольшим галереям. Некоторые из них были соединены естественными проходами, другие – специально прорытыми тоннелями, а часть галерей вела в тупик. За долгие столетия в стратегических местах были вытесаны ступени и опоры для рук, позволяющие человеку, хорошо знакомому с пещерой, быстро перемещаться. В самом узком месте, в конце пещеры, сталактиты и сталагмиты срослись вместе, образовав целый лес из известняковых колонн. Иными словами, пещера представляла собой настоящую крепость.

Фенсу считал, что турки вряд ли появятся возле пещеры, слишком далеко она находится от Великой гавани, куда османы наверняка направят свой основной удар. Но если они и доберутся до пещеры, Фенсу и другие были уверены, что тут все равно безопаснее, чем где-либо еще на острове. Даже Мария, теперь уже специалист по фортификационным сооружениям, была довольна тщательно продуманным планом пещеры. Как только они пророют новый тоннель, на всей Мальте будет не найти более защищенного места.

Елена вернула бурдюк Моисею.

– Я пойду погуляю, мама, – сказал он.

– Только далеко не уходи!

Уже порядком уставший от вечных предостережений, он вздохнул и выскочил наружу, но минуту спустя вернулся.

– Я видел, как сюда идет мужчина, – громко прошептал Моисей. – Он меня не заметил.

Фенсу выругался, недовольный тем, что Коул подпустил посетителя так близко к пещере. Протянув руку к уступу, где хранилось оружие, он взял арбалет, оставленный заряженным для таких случаев.

– Оставайтесь здесь! – велел он остальным и начал проворно пробираться к выходу из пещеры, держа арбалет наготове.

В одно из отверстий в стене со стороны моря хлынул солнечный свет, озарив лицо гостя, когда он входил в зал. Фенсу опустил арбалет.

– Здравствуйте, фра де Врис, – произнес он и кивнул Коулу, который не заметил чужака вовремя и теперь стоял позади него с оружием на взводе.

– Здравствуй, Фенсу.

Из нового тоннеля вышла Мария. При виде Кристиана она вспыхнула и замерла на месте. Фенсу взглянул на Элли, возившуюся у плиты, и прочистил горло.

– Что-то я проголодался, – сказал он, удаляясь туда, где у обитателей пещеры располагалась общая кухня.

Из тоннеля вылезли Елена с Моисеем. Елена поздоровалась с Кристианом, а Моисей застенчиво улыбнулся, вспомнив рыцаря, чью цепочку он носил.

– Пойдем, Моисей, – сказала Елена. – Я поиграю с тобой на улице.

Оставшись одни, Кристиан и Мария долго смотрели друг на друга.

– Прекрасно выглядишь, – прервав наконец неловкое молчание, произнес Кристиан.

– И ты тоже, – ответила Мария, опершись о камень.

– Я скучал по тебе.

Она кивнула, ее глаза блестели. Присев на выступ возле родника, она попыталась взять себя в руки и совладать с голосом.

– Сегодня я видела испанские корабли. Отец говорит, помощь, должно быть, уже близко.

Он присел рядом с ней:

– Боюсь, что нет. Вице-король Сицилии обещает помощь до конца мая, но главное – он приплыл сообщить, что людей они предоставить не смогут.

– Он привел сюда столько кораблей только затем, чтобы это сообщить?

Кристиан улыбнулся ее саркастическому замечанию:

– Судя по всему, да. А еще – чтобы посоветовать великому магистру возвести равелин возле форта Сант-Эльмо. Но именно из-за этих кораблей я и пришел к тебе. Завтра они отбывают на Сицилию. На кораблях вывезут гражданское население, чтобы уберечь его от опасности. Там найдется место и для тебя, Мария. И для всех обитателей пещеры.

– Эти корабли – для тех, кто слишком стар или болен, чтобы помогать. А я могу помочь. Я никуда не поеду! Здесь мой дом!

– Турецкий флот уже в пути. Наши разведчики доложили, что он внушительных размеров.

– Никто даже точно не знает, направляются ли они в сторону Мальты.

– Направляются. И когда они придут, Мальта будет совсем не тем местом, где захочется находиться. Я не… – Голос его сорвался. – Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

– Фенсу с Элли здесь, а еще Елена с Моисеем, Коул и другие. Они никуда не уезжают. И я не уеду. Ты же меня знаешь, мог бы и не спрашивать.

– Но вы же не собираетесь оставаться в пещере? Турки не станут проявлять снисхождение к обращенным в католицизм евреям. Они могут решить, что и ты из их числа!

– Турки! – вспыхнула она. – Кто третирует иудеев больше, чем христиане?

– Я просто хотел сказать, что…

– Знаю. Я пока не решила. Думаю, что смогу пригодиться в Биргу. Но остальные останутся здесь, тут безопаснее всего. Зерна хватит на шесть месяцев, источник у нас прямо в пещере. Фенсу говорит, что наша пещера надежнее фортов. Он сказал, что все турецкие пушки будут обращены… – она вдруг побледнела, – на рыцарей. Но он не думает, что до этого дойдет. Он помнит, что было, когда турки приходили в последний раз. Увидев укрепления, они повернули на Гоцо. А теперь остров еще лучше укреплен. Фенсу думает, что турки опять уйдут.

– В этот раз нет. На этот раз они победят. Они не уйдут, пока все не погибнут. Или пока не погибнем мы. Турки захватят остров, Мария. Если они найдут кого-нибудь здесь, мне даже страшно представить, что будет.

– А что станет с теми, кого они найдут в Биргу? Разве это лучше?

– Нет. Единственное, что будет лучше: если ты отправишься на Сицилию, потому что там они тебя вообще не достанут! – В его глазах читалась неприкрытая боль. – Мария, один раз у меня уже забрали тебя! Я не могу позволить себе потерять тебя снова!

– Никто меня у тебя не забирал. Ты сам выбрал иную жизнь. – Она вдруг спохватилась. – Прости, я не хотела!

– Я все понимаю. Представляю, как ты сердишься на меня.

Посмотрев ему в глаза, она покачала головой:

– Как я могу сердиться на тебя после всего, через что ты из-за меня прошел? Но я сердита на Бога за то, что Он отнял тебя у меня. Я сердита на орден, и я презираю великого магистра за его жестокость. Сердита на твою мать. А больше всего злюсь на себя за то, что так сильно ненавижу твои обеты. Но за все эти три года я ни разу не рассердилась на тебя, Кристиан. В те зимы, когда ты возвращался домой из караванов, я собиралась прийти к тебе и рассказать об этом, но решила, что это слишком опасно для тебя и слишком болезненно для меня. И теперь, когда я вижу тебя, у меня вот тут разверзается бездна. – Она поднесла руку к груди. – Я хочу избавиться от нее, но не получается.

Он потянулся к ее щеке. Она отвернулась.

– Пожалуйста, не надо, – прошептала она. – Я не выдержу.

Ее глаза наполнились слезами,