– За вами двигаются мечник и маг. Оггтей – щит тоже! Далее иду я. За мною – студиозы. Замыкает отряд… – он замялся…

– Тарра, – равнодушно откликнулась орчанка. – В походных условиях мой позывной в отряде – Тарра.

– «Позывной»? – хороший термин. Запомню.

– Термин мира Лекса. Мне он тоже понравился.

– Третье, – продолжил гном. – Главная задача студиозов – разделка. Лесла работает…

– Под протокол! – вмешался я.

– Лесла работает под протокол, вы двое – её страхуете. В бой без приказа не вступать. Ясно?

– А если…

– Только если и я, и Лекс отдавать приказ способность потеряли! Только в этом случае! – пауза. – Не слышу?

– Да мэтр, да мэтр, да мэтр! – прозвучало почти синхронно.

– Остальным сообщаю: у студиозов – включая Леслу – по боевой подготовке – отлично. Они вполне способны защитить себя и внести значительный вклад в любое противостояние вашего уровня. Но здесь, согласно условиям, находятся… м-м-м… в экскурсионном режиме и, – он добавил специально для орков, – и без права на какую-либо долю добычи. Лесла, – повернулся он к ней, – надеюсь, ты понимаешь, что найти девять дюжин однотипных объектов для своей Разделки более высокого уровня, чем здесь, тебе будет практически невозможно? Настоятельно рекомендую данную однотипность не сорвать.

– Да мэтр.

– Вопросы?

– Там – развилка, – указал я на просвет, – мы повернем в одну сторону, а тем временем с другой стороны в ваш “крысиный лаз” хищные крысы не проскользнут?

– Сигналку я оставлю – услышим, будем знать. А на выходе в город – капитан со своими стражниками, заслон вполне достаточный. Ещё вопросы? – молчание. – Выдвигаемся! Лекс, Креттег, вперёд!

– Да, мэтр, – дисциплинированно ответил я. – Только напомню: переход к следующей грани квеста – не очевиден, но может оказаться, где угодно. “Пещерник” теперь у всех – опять смотрим все!

Мы вышли из входного тамбура и повернули налево.

Глава 26. Вход

26. Вход

Нет, при ближайшем рассмотрении пейзаж от предыдущего всё-таки отличался… Или не он, а его климат? Здесь не было сухости. На каменном полу в углублениях поблёскивали лужицы, моё Восприятие среди шума наших шагов выделяло редкое звучание падающих капель – сталактиты-сталагмиты! Немногочисленные, правда, но они продолжали своё обустройство.

Этот отнорок длинным не был – два поворота, сто двадцать два погонных метрах, и он резко начал сужаться в эдакую лежащую на боку неправильную пирамиду. Для уверенности мы подошли и факелами высветили её до донышка – то есть наоборот, до острия. Чисто. Пошли назад.

Никто, даже студенты, особого разочарования или нетерпения не выразили. А они молодцы: когда мы разворачивались – отступили, прижались к стенкам, не создавая толкучки, не мешая пройти мимо них остальным. Костюмы их – броня кожаная, – были достаточно облегающими, но, хотя до форм моей орчанки девчонкам было далеко, но на чем остановить глаз – имелось. Так оркам повода вольно или невольно потереться о себя – они не дали.

Впрочем… При мыслях о вольностях мне тут же вспомнился хук в печень, продемонстрированный высокой Оннатаэллой Теккабской, и я задумался: насколько случайной была маленькая провокация от её троюродного братца? Он – их защитник от семьи, так не было ли и этосвоеобразной заблаговременной защитой-предупреждением?

Ну, и сами они – ни тени кокетства, отрешённые лица, равнодушно-бесполая поза, гладкие, прячущие волосы шлемы, отстраняюще-дорогие доспехи… А осанка – вросшее в плоть и кости высокомерие! Даже у простолюдинки Леслы. За три года нахваталась от подруги? Но костюмчики… Если впереди грязная лужа встретится, запачкать не жалко будет?

« – Хозяин, не заглядывайся! Орчанка не о том думать начнёт.

« – И осанка у неё не хуже, чем у них. Как стрела на взведённом луке! Только не городская она, не дворцовая, а дикарская, почти звериная.

Я последним прошёл мимо них, прошёл, не повернув головы. Они, тоже никак не отреагировав, молча пристроились сзади. На грани восприятия расслышал только облегчённый выдох: «Фу-у…», – от их Стррига и шёпот: «Заткнись!» – от Леслы.

« – Сообража-а-ают, – хихикнула моя рыжая.

Не дуры, – согласился я и выкинул их из головы.

В несколько минут вернулись к нашему исходному пункту, и я опять резко снизил темп. Вовремя. Впереди был резкое сужение прохода и поворот.

– Лекс, осторожно! – скомандовал наш командир.

Да я и сам…

« – Хозяин!.. – за мгновение до окрика гнома пискнула наша ответственная за интуицию.

– Креттег! – бросил я назад.

Парень отстал ещё на шаг и слышно было, как он взводит лук. А я… Прежде, чем двинуться вперёд, заменил гвардейский щит на ростовой. Его надо держать обеими руками, я оставался без всякого оружия вообще, но у меня есть ещё магия. В быстрых слотах которой – “молния” и “замедление”. Точнее – первым я поставил медляка, каковой – слава всем моим боям и последней тренировке с Нерриальвелли! – был уже на шестой ступени. Где бы взять “Паралич”? Гауз врёт, что во 2-ой локации его не купить. Наверняка: “не купить” – официально, а работать по-свойски мэтр со мною был ещё не готов.

Мои глаза спас щит, за которым я прятал даже нос, шлем, прикрывавший даже брови, да Восприятие, сумевшее уловить и движение впереди, и непонятный свист. Я успел, присев, отпрянуть, и ядовитая струя брызнула по стали щита, и только чуть задела верхушку шлема. Ну, и медляку не требуется точное целеуказание.

Прежний свист сменил тональность – из почти ультразвука он превратился в шум спускаемого из воздушного шарика воздуха. Я дёрнулся вперёд и сразу назад – впереди спустили ещё один шарик. Предупреждая отряд, крикнул:

– Плюётся, тварь!

Тут же услышал голос семейного охранника: «Опустить забрала!» – и лёгкое тройное металлическое звяканье.

Вперёд! Больше всего монстр напоминал грязно-бурого шестиногого трёхметрового крокодила, только хвост покороче и – веслом, без заострений на конце, зато лапы – длиннее, все они сейчас