Недолгий успех белых в Северной Таврии, совпавший с русско-польской войной лета 1920 г., был иллюзорным. После прекращения боевых действий между Польшей и большевистской Россией 12 октября 1920 г. высшее командование большевиков могло снова переключить внимание на Крым и сосредоточить усилия для ликвидации последнего крупного плацдарма белых. Троцкий уже поручил своему самому талантливому военачальнику Михаилу Васильевичу Фрунзе координировать операцию Красной армии по окончательному уничтожению белогвардейского Крыма. «Крымская язва», заноза в боку у большевиков, должна быть удалена одним решительным ударом.

Фрунзе, родившийся в 1885 г., блестяще учился в школе и стал большевистским пропагандистом-агитатором в 1904–1905 гг. после поступления в Санкт-Петербургский политехнический институт. Он пропускал занятия по экономике ради революционной деятельности. Приглашенный на 4-й съезд РСДРП, который состоялся в Стокгольме в 1906 г. после революции 1905 г., молодой двадцатиоднолетний Фрунзе познакомился со многими делегатами, в том числе Лениным, Сталиным, Троцким и Ворошиловым, — все они впоследствии стали лидерами большевиков. Говорят, что Фрунзе, не имевший никакого военного опыта, заявил Ленину, что большевики «должны знать военное дело и иметь собственных офицеров, превосходящих тех, кто служит царю». Но лишь через десять лет Фрунзе получил возможность наблюдать за боевыми действиями. В 1910 г. его приговорили к каторжным работам за участие в убийстве полицейского. После освобождения в 1916 г. он «много раз посещал линию фронта». Во время Октябрьской революции Фрунзе участвовал в штурме Кремля в Москве. Затем он сделал быструю карьеру в Красной армии, оттачивая свое полководческое искусство в сражениях Гражданской войны[1124].

Будучи главнокомандующим Южной группой войск Восточного фронта РСФСР, Фрунзе в начале лета 1919 г. одержал блестящую победу над армией адмирала Колчака под Уфой (в 100 километрах к западу от Южного Урала). На острие атаки шла 25-я стрелковая дивизия Чапаева, и 9 июня город был взят. За эту успешную операцию Фрунзе был награжден орденом Красного Знамени[1125]. Не будучи профессиональным военным, он показал себя энергичным и инициативным командиром, блестящим самоучкой. Его репутация подверглась серьезному испытанию в столкновениях с Русской армией Врангеля, которая была более умелым и сильным противником, чем войско Колчака, с лучше обученными и оснащенными подразделениями. В середине сентября, прежде чем принять командование Южным фронтом Красной армии, Фрунзе докладывал об обстановке Ленину в Москву. Руководитель Советской России беспокоился, что предстоит еще одна военная зима, и спрашивал его, когда будет разбит Врангель. Фрунзе уверенно, но довольно неосмотрительно ответил: «К декабрю»[1126]. Он вступил в должность командующего Южным фронтом 27 сентября 1920 г., и у него оставалось всего два месяца.

Краткий анализ последней кампании на юге России и в Крыму во время Гражданской войны обнаруживает интересное сходство с проблемами, с которыми столкнулись немецкие войска при захвате Крыма осенью 1941 г., а также при его последующем освобождении советской армией в апреле — мае 1944 г. Все четыре операции, включая немецкую интервенцию 1918 г., показывают, что оккупация Крыма и судьба Севастополя определяются успехом у северных ворот полуострова.

Если не учитывать десантную операцию с Черного моря, на которую Красная армия в то время была неспособна, то в северную часть Крыма можно было попасть четырьмя путями: форсировать перешеек у Перекопа, переправиться через мелководный залив Сиваш, прорваться через Чонгарский полуостров и проливы, наступать по узкой Арабатской стрелке. Оперативная проблема, стоявшая перед Фрунзе, была ясна, но решить ее на практике непросто. В идеале следовало разгромить Врангеля севернее Крыма и лишить его возможности отступления к воротам на полуостров, не говоря уже о внутренних районах. Поэтому перед Красной армией была поставлена задача стремительным броском занять позиции у Перекопа и Чонгара раньше Врангеля и не дать ему укрыться за перешейком. Если этот бросок не удастся, битва за Крым все равно продолжится, но потребует больше времени, войск и усилий. Как и во всех войнах, важными факторами для обеих сторон стали «трение войны» Клаузевица и воля случая. Фрунзе, помнивший о своем поспешном обещании Ленину, торопился. На него также давил главнокомандующий Красной армией Сергей Сергеевич Каменев, требовавший «как можно скорее» ликвидировать Врангеля[1127].

К октябрю 1920 г. Южный фронт под командованием Фрунзе насчитывал 133 тысячи человек, тогда как Русская армия Врангеля могла выставить против него только 37 тысяч человек. На этом этапе Гражданской войны Британия покинула белых; в августе 1920 г. из некогда многочисленной миссии осталось всего два офицера, говорившие по-русски. Больше не предполагалось никакой тактической поддержки танками и авиацией. Врангель получил недвусмысленное предупреждение, что продолжение операций за пределами Крыма приведет к прекращению военной помощи, но проигнорировал его. Эштон Уэйд отметил: «Уайтхолл мудро рассудил, что хватит транжирить государственные деньги на поддержку проигравшей стороны»[1128]. Однако все было гораздо сложнее. Это пример «реальной политики» британского кабинета, желавшего заключить торговое соглашение с советским правительством и признать его дипломатически — несмотря на неприятное происхождение и политику. Как и в прошлом — и, вне всякого сомнения, в будущем, — военные советники и инструкторы направлялись и отзывались в качестве политического жеста и исходя из политической целесообразности. Французы продолжали поддерживать Врангеля, но были не в состоянии эффективно усилить его армию, чтобы противостоять готовящемуся наступлению Фрунзе. В отличие от своего бывшего союзника по интервенции они были готовы направить свой флот для поддержки эвакуации, когда придет время. Существенный вклад в операцию внес флот Соединенных Штатов.

В начале октября 1920 г. в состав Южного фронта, которым командовал Фрунзе, входила 2-я конная, а также 4, 6 и 13-я пехотные армии. Перемирие с Польшей, подписанное 12 октября, освободило 1-ю конную армию Семена Михайловича Буденного, которая вскоре присоединилась к основным силам. Фрунзе получил подкрепление в виде «Повстанческой армии» численностью до шести тысяч человек под командованием Нестора Ивановича Махно[1129]. План Фрунзе от 19 октября состоял в том, чтобы окружить белых к северу от Крыма, однако реализовать его не удалось: Врангель выполнил искусный маневр и к началу ноября с боями отошел за Перекоп и Чонгар. Кавалеристы Буденного не смогли первыми достичь полуострова. Они в последний момент упустили возможность захватить Сальково, северный проход на Чонгарский полуостров (см. карту 12). Этот жизненно важный клочок земли был плохо защищен: его захват открывал дорогу на Крым. Как вспоминал Врангель, 30 октября «все, что только можно было собрать из способного носить оружие, направлялось к Салькову: юнкерское училище из Симферополя, артиллерийская школа, мой конвой»[1130]. Если бы Фрунзе и Буденный сумели быстро воспользоваться этой слабостью противника, то Русская армия попала бы в окружение севернее Крыма[1131]. Немногочисленные подкрепления Врангеля прибыли вовремя и помогли удержать Сальково до подхода главных сил, которые отступали, преследуемые конницей противника.