2 ноября закончилось сражение за Северную Таврию. Врангель не только потерял всю территорию, захваченную в ходе летнего наступления; в плен попали 20 тысяч солдат и офицеров Русской армии. Фрунзе докладывал Каменеву, что враг сражается с большей яростью и упорством, чем любая другая армия[1132]. Несмотря на поражение белых, Фрунзе пришлось проводить чреватые большими потерями операции по преодолению обороны Перекопа и Чонгара. Победителю досталась большая военная добыча. Красная армия захватила ценные трофеи, в том числе «5 бронепоездов, 18 орудий, около 100 вагонов со снарядами, 10 миллионов патронов, 25 паровозов… и около 2 миллионов пудов хлеба». Грозным предостережением стал тот факт, что Русская армия не только понесла тяжелые потери, но и «были отдельные случаи и массовых сдач в плен. Так, сдался целиком один из батальонов Дроздовской дивизии». Вероятно, на боевой дух и эффективность в бою повлияли и жестокие холода — 29 октября «мороз с утра достиг 14 градусов». Нехватка теплого обмундирования и укрытий ослабила войска. «Армия осталась цела», но Врангель был вынужден признать, что «боеспособность ее не была уже прежней»[1133]. Теперь перед ним и его противником Фрунзе встал вопрос, смогут ли белые отразить неизбежное наступление на Крым.

В предыдущих конфликтах наиболее удобным, а следовательно, наиболее вероятным путем на полуостров был Перекопский перешеек. Основу главной линии обороны Русской армии на перешейке составлял старый Турецкий вал со рвом глубиной 10 метров и шириной 20 метров, а также земляным валом высотой до 5 метров. В дополнение к этим позициям белые (1-й корпус под командованием генерал-лейтенанта Александра Павловича Кутепова) возвели линию укреплений приблизительно в двух километрах севернее рва, а еще дальше — передовые посты обороны. Главные силы оборонявшихся состояли из 1-го и 4-го полков Дроздовской дивизии, а также сводного гвардейского пехотного полка — общей численностью равной дивизии. В резерве остались 2-й и 3-й полки Дроздовской дивизии, дислоцированные в селе Армянский Базар недалеко от города Армянск, в 4 километрах к югу от главной линии обороны. В тылу, в 20 километрах южнее Турецкого вала, находилась Ишуньская позиция, использовавшая такое естественное препятствие, как цепочка внутриматериковых озер. Здесь окопались ветераны врангелевской армии — дивизии Корнилова и Маркова. В данном случае термин «дивизия» может ввести в заблуждение, потому что численность этих соединений не превышала полка; весь корпус, оборонявший позиции Перекоп — Ишунь, насчитывал всего 10 тысяч человек.

На карте позиции в Перекопе и Ишуне выглядели внушительно, однако особенности местности делали их уязвимыми. Приблизительно посередине между Перекопом и Ишунем, на восточном побережье перешейка, находится маленький полуостров, выдающийся в залив Сиваш. С древних времен эта полоска земли (впоследствии она получила название Литовского полуострова) служила южной точкой короткого, протяженностью четыре-пять километров, маршрута до материка по морю. При определенной погоде часть этого пути можно было преодолеть вброд, что еще больше усиливало риск. Эти важные позиции удерживала Кубанская бригада белых под командованием генерал-лейтенанта Михаила Архиповича Фостикова.

В 50 километрах к востоку другой выступ суши, протянувшийся с материка Чонгарский полуостров, почти касался Крыма. Мосты, по которым проходили железнодорожная ветка Мелитополь — Чонгар — Таганаш — Джанкой — Симферополь и главная автомобильная дорога, были разрушены армией Врангеля. 7-я и 34-я пехотные «дивизии» занимали позиции, обращенные к Чонгару; их поддерживал 42-й Донской полк и вооруженные формирования немецких колонистов. Еще один путь на Крымский полуостров для армии Фрунзе лежал по Арабатской стрелке — узкой полоске земли, протянувшейся на юг почти до Керченского полуострова. Восточный берег, омываемый Азовским морем, патрулировали хорошо вооруженные военные корабли белых. Если бы Красная армия смогла организовать наступление по Арабатской стрелке, то разрушила бы всю схему обороны Русской армии.

5 ноября Фрунзе издал подробный приказ по Южному фронту с целью нанесения решительного удара по врагу и овладения Крымом. Он намеревался предпринять энергичное наступление на юг, чтобы уничтожить последний оплот контрреволюции[1134]. Изначально планировалось, что главным направлением удара станет Чонгарский полуостров, а вспомогательной удар будет нанесен на Арабатской стрелке. Вторым направлением был выбран Перекопский перешеек. С опозданием осознав невозможность эффективной поддержки с моря действий на Арабатской стрелке, Фрунзе в последнюю минуту начал наступление на Перекопском перешейке и Литовском полуострове. На практике ему не пришлось перегруппировывать силы, собранные для атаки, назначенной на 7 ноября.

6-я армия, 2-я конная армия Филиппа Кузьмича Миронова и Повстанческая армия Махно должны были преодолеть сопротивление на Перекопе и в Ишуне, а 4-я армия и 1-я конная армия — прорвать оборону на Чонгарском полуострове. Главный резерв фронта состоял из 13-й армии и подразделений 3-го кавалерийского корпуса. Всего у Фрунзе было более 100 тысяч пехоты и около 40 тысяч кавалерии. Численность Русской армии составляла всего 25–28 тысяч человек; таким образом, большевики обладали пятикратным численным превосходством, которое, впрочем, не было реализовано в сражении. Несмотря на почти трехкратное превосходство Красной армии в артиллерии, этот род войск не сыграл значительной роли в грядущем сражении.

Перекопско-Чонгарская наступательная операция началась около 22:00 7 ноября 1920 г., когда подразделения 6-й армии, в том числе 15-я и 52-я стрелковые дивизии и 53-я смешанная бригада, форсировали Сиваш и начали наступление на Литовском полуострове. Они использовали броды, которые под покровом темноты и дневного тумана усовершенствовали инженеры. Кроме того, пронизывающий западный ветер отогнал воды Сиваша на восток, что дало возможность вброд пересечь мелководье[1135]. Передовые посты Фостикова, заметившие врага приблизительно в 2:00, на расстоянии около километра, открыли огонь из пушек и пулеметов. Тем не менее 6-й армии удалось использовать фактор внезапности и потеснить белых. К 9:00 атакующая группировка красных уже удерживала относительно надежный плацдарм.

По непонятным причинам 6-я армия не смогла организовать одновременное наступление на главные оборонительные позиции на Перекопе. Отсутствие боев на этом участке позволило белым предпринять несколько контратак на плацдарм на Литовском полуострове. Поэтому Фрунзе пришлось посылать подкрепления — 7-ю кавалерийскую дивизию. На Перекопе наступление началось только около 13:00. Атака 51-й стрелковой дивизии Блюхера и другие попытки штурма позиций белых 8 ноября были без труда отбиты. Нехватка тяжелой артиллерии и недостаточная координация действий между артиллерией и пехотой привели к плохому планированию и проведению атак. В результате красные понесли тяжелые потери — в некоторых полках до 60 %. Для Фрунзе это был критический момент — наступление захлебывалось. Не утратив присутствия духа, он ввел в бой резервы и рано утром 9 ноября прорвал оборону на Перекопе. На рассвете белые отступили на Ишуньские позиции.