– Я попрошу вас задержаться, поскольку собираюсь несколько озадачить, – Рёрик кивнул Аскринию и Бойко, когда те уже направлялись к дверям. На сегодня они запланировали испить заморских вин, как часто делали в последнее время, несмотря на ворчание жен. Положение их теперь было не самое худшее по сравнению с другими. И потому они позволяли себе маленькие радости, которые при прежнем князе не приветствовались. При Гостомысле условлено было строго: хмель пьют во славу богов, в честь того или иного события, посланного ими человеку. Теперь же каждый мог вкушать напитки столько, сколько хотел и когда хотел. Никому дела до того не было. Что до варягов, то они и сами редко бывали в ясном уме.

– Для нас честь оказаться полезными, – поклонился Бойко. – Что нужно, князь?

– Нужно провести подсчет населения, – объявил Рёрик. – Для этого занятия можете взять в помощь моих людей…

– Князь, некоторые цифры у нас имеются. Гостомысл как-то произвел пересчет, – вспомнил Бойко.

– Нет, не годится. Это было слишком давно. Произведе́те все снова, – утвердил Рёрик. – Летом. Понятно?

– Дело это хлопотное…– возразил Аскриний, который на данный момент возглавлял бояр. На должность главы вече его назначил сам князь. Сначала дружинник возрадовался. Но позже оказалось, что пост этот требует слишком много сил. Вернее, не сам пост, а князь. Аскриний не успевал решить одну задачу, как ему уже ставилась другая. И вот сегодня, когда вечер обещал быть таким приятным, все в который раз идет к разочарованию. – Цифры, князь, от весны к весне плывут…Есть ли смысл затевать сие?

– Аскриний, что за вопрос? Если я говорю, что смысл есть, то, значит, так и есть, – Рёрику все больше не нравилось, что, как и предварял Изборский старец, бояре привыкли держать себя с князем слишком вольно. Считая, что осуществляя его распоряжения, делают ему одолжение. Пока он избегал суровых мер. Но тем не менее его приказы нужно выполнять безоговорочно, воспринимая их как обязанность, а не просьбу. – Мне нужно самому понимать общую картину. А не воображать ее по рассказам вашего Белогуба, – отчитал князь.

После этой реплики Арви, который был здесь же, поспешно склонился над ухом Рёрика.

– Князь…– прошептал Арви правителю. – Следует ли сразу натягивать вожжи?

– Как бы там ни было, – продолжал Рёрик, не обращая внимания на тиуна, – мы должны знать нынешнее состояние дел. Чтобы понимать, как действовать в случае, скажем, набега. Или голода. Или болезней. Или прочего…Что там еще может быть…

– О, вестимо, так и есть, князь, – как всегда, угодливо согласился Бойко. Куда запевала, туда и подголоски. – Старые цифры в совершенной степени неточны.

– Итак, вам нужно произвести подсчет. Кроме того, отдельно сосчитать мужчин и отдельно женщин с детьми. Мальчишек и старцев следует отнести в самостоятельную группу. Или присоединить ко вторым…

– Это потребует еще больше усилий, – недовольно заметил Аскриний, который не желал брать ответственности там, где этого можно избежать. Ведь если что-то пойдет не так, он окажется виноват. И еще неизвестно, чем обернется для него проступок. Прежний князь мог запросто выйти из себя, накричать на провинившегося, однако дальше того никогда не шло. А что ждать от нового правителя пока не ясно. Однако судя по тому, что случилось на свадьбе Дивы, надеяться на милосердие не следует.

– Тебе придется найти в себе силы, Аскриний, – ответил Рёрик чуть шутливо. – Далее. Полученные результаты вы перенесете на те карты, которые милостиво изобразили в прошлый раз вместе с охотниками и рисовальщиками. Вот, скажем, деревня «Подгорная», что находится на границе наших земель, – Рёрик указал на полотно, где была изображена деревушка. Аскриний без воодушевления оглядел план местности. А Бойко напротив прищурился со вниманием. – Вот тут рядом вы и припишите вашу получившуюся цифру…Поручение понятно?!

– Все будет исполнено, князь, – поклонился Бойко. В отличие от своего приятеля, он на все всегда охотно соглашался и никогда не перечил. Что и понятно, ведь не ему ж лично это исполнять. При Гостомысле Бойко был не только дружинником, но и советником, готовым поддержать любое начинание правителя. Как правило, дальше слов дело не шло. Но Гостомысл ценил его за другое – за умение развлечь беседой и шуткой. – Обещаю, что собственной рукой положу на стол обновленные карты уже к началу осени. Даже если нам с Аскринием придется лично производить перепись…

– Кроме того…Я хочу, чтоб было установлено, кто в крупных поселениях значится за старшего. Если таковой имеется…– продолжал Рёрик, пока Аскриний и Бойко переглядывались. Аскринию не терпелось поскорее уйти, поскольку каждая минута промедления оборачивалась новыми поручениями. Бойко же, напротив, никуда не спешил, красочно разглагольствуя и давая множество безответственных обещаний. – То есть нужно имя старика, который возглавляет сход в деревне, – пояснил князь.

Бойко с готовностью закивал в знак понимания. А Аскриний насупился, представив, сколько прибавит хлопот это новое поручение. Если цифры можно было изобразить примерно по имеющимся данным, то тут уже отвертеться не получится. И скорее всего теперь уже оба поручения предстоит выполнить в реальности.

Собрание продолжалось еще несколько времени. Аскринию казалось, что этому дню не будет конца. Но тем не менее настал миг, когда Рёрик отпустил уставших бояр.

– Князь, есть еще кое-что, – тиун подступил к Рёрику после того, как они остались в гриднице одни. – Дело в том, что…– Арви склонился над ухом князя и что-то сообщил тому.

– Ну, так веди его сюда…– нахмурился Рёрик, нетерпеливо кивнув тиуну.

В гридницу вошел молодой человек, изрядно запыхавшийся. Чело удальца покрывала испарина. Одежда его поблекла от пыли и грязи. Было видно, что он только с дороги.

– Вот, собственно, посланец, что не восхотел отдать мне присланного письма, – сообщил Арви князю, указав на багрового гонца, измаянного скачкой.

Гонец был немногословен. Он ничего не ответил на этот упрек тиуна. Лишь поклонился правителю, доставая из-за пазухи сверток.

– Почему ты не отдал письмо моему тиуну? – удивился Рёрик. Был заведен такой порядок, что каждый гонец не отвлекает правителя по мелочи, а отдает все послания помощникам князя. – Что-то срочное?!

– Князь, послание чрезмерной важности, – не успев отдышаться, сообщил Скор прерывистым голосом. – Велено лично в руки…Прошу разрешить мне приблизиться, – гонец протянул князю письмо и отступил в поклоне.

– Князь, что-то стряслось? – Арви с нетерпением наблюдал за читающим Рёриком. В этот день, впрочем, как и во все предыдущие, тиун порядочно уморился. Он уходил на службу с рассветом, а возвращался в свою избу уже в темноте. Разумеется, ему и в голову не приходило сетовать на судьбу, князя или кого-то еще. Ведь взамен он получал доверие правителя и всеобщее уважение. И если еще две минуты назад он желал поскорее очутиться дома с кружкой сбитня в руке, то теперь уже был готов продолжить работу, взявшись за дело, словно сейчас только раннее утро. – Дурные известия?