Действительно, огромный горячий источник напоминает сказочное озеро. Его окружают цветные кольца – красное, желтое, ярко-зеленое и, наконец, лазурно-синее.

Нас хорошенько предупредили, и, несмотря на соблазн, никто не лезет в воду даже пальцем. Мне совершенно не хочется обвариться. Гиза садится на мостки, подогнув ноги. Она достает крошечный блокнот и начинает рисовать, время от времени делая какие-то пометки.

Интересно, на что ее вдохновит Райская долина.

Мне больше хочется поесть, и, порывшись в корзинке, я достаю два еще теплых бутерброда. Мама уж постаралась снабдить нас запасом провизии.

– Ты по нему скучаешь? – внезапно спрашивает сестра, не поднимая головы.

Вопрос застает меня врасплох, особенно своей неопределенностью. Гиза может иметь в виду кого угодно.

– У Килорна все хорошо. Он в Асценденте, и Кэмерон приедет туда со дня на день.

Гизу не огорчает мысль о том, что Килорн нашел другую. Кажется, в последнее время ее больше интересует подружка из ювелирной лавки.

– Я не про Килорна, – многозначительно говорит Гиза, раздосадованная моими увертками.

– Да? – спрашиваю я, драматически подняв бровь.

Сестра явно не намерена шутить.

– Конечно, я по нему скучаю.

Я имею в виду Кэла. И Шейда. И Мэйвена – в глубине души.

Гиза не настаивает.

Тишина идет мне на пользу не меньше, чем завтрак. Здесь так легко забыть обо всем. Затеряться во времени. Я наслаждаюсь уединением, пусть даже душу скребут обычные заботы. «Что происходит?» Я еще этого не поняла.

Но некоторое время можно не ломать голову.

– Бизоны, – негромко говорит Гиза, указывая на другой берег.

Я напрягаюсь, готовая вскочить на ноги. Если одна из этих зверюг подойдет слишком близко, нужно будет вытащить отсюда Гизу целой и невредимой. Молния оживает под кожей – того и гляди вырвется. В последнее время я отвыкла от этого ощущения. Я не тренировалась и ни с кем не дралась с тех пор, как мы вернулись в Монфор. Продолжаю твердить себе, что мне нужен отдых. Бри и Трами уверяют, что я ленюсь.

Бизоны далеко, как минимум в пятидесяти метрах. Они медленно бредут в другую сторону. Стадо невелико, но внушительно – полтора десятка голов. Эти косматые звери, покрытые темно-коричневым мехом, движутся с удивительным изяществом. Я вспоминаю последнюю встречу с бизонами. Мирной ее было не назвать.

Гиза возвращается к рисунку и погружается в свои мысли.

– Проводник рассказал мне кое-что интересное.

Премьер был так любезен, что отправил с нами в долину сопровождение.

– И что же? – спрашиваю я, не сводя глаз со стада. Если животные вдруг рванутся, я не прозеваю.

Сестра продолжает болтать, не обращая внимания на опасность по ту сторону источника. Я втайне рада, что она не понимает, чего бояться.

– Он сказал, когда-то бизоны почти вымерли. Их убивали тысячами, даже миллионами, пока на целом континенте не осталось всего несколько штук.

– Да ну, – говорю я. – Их же здесь полно.

– Ну, так сказал проводник, – отвечает Гиза, явно обиженная моим недоверием. – А он обязан всё это знать.

Я вздыхаю.

– Ну хорошо. И что же случилось с бизонами?

– Они вернулись. Постепенно их стало много.

Я хмурюсь, смущенная простотой ее ответа.

– Но как?

– Всё дело в людях, – спокойно говорит Гиза.

– Ты что-то путаешь. Люди их убивали.

– Да, но потом это изменилось, – с досадой отвечает Гиза. Кажется, она уже отчаялась до меня достучаться. – Произошло что-то очень серьезное… и всё стало по-другому.

Неизвестно почему я вспоминаю давний урок Джулиана.

«Мы разрушаем. Такова наша природа».

Я это видела своими глазами. В Археоне, Причальной Гавани, на каждом поле боя. В том, как обращались с Красными – и обращаются до сих пор по всему континенту.

Но мир меняется.

«Мы разрушаем, но мы же и строим заново».

Бизоны медленно исчезают в зарослях. Они ищут новое пастбище и не обращают внимания на двух девушек, которые сидят у воды.

Они выжили. Мы тоже выживем.

Пока мы бредем обратно, обливаясь потом под лучами восходящего солнца, Гиза болтает обо всем, что узнала на прошлой неделе. Например, что одна из наших сопровождающих приглянулась Бри.

Мои мысли блуждают, как обычно бывает в такие минуты. Они уносятся в прошлое и в будущее. Через пару недель мы вернемся в монфорскую столицу. Интересно, как изменится к тому времени мир. Он уже был неузнаваем, когда мы уехали. Эванжелина Самос (с ума сойти!) живет в Асценденте как почетный гость премьера. Отчасти я еще ненавижу ее и прочих Самосов за все, что они с нами сделали. Но я учусь жить со своим гневом. Не расставаться с ним полностью и в то же время не давать ему слишком много воли.

Я медленно касаюсь камушков в ухе и каждый называю по имени. Они помогают мне выстоять. Розовый, алый, фиолетовый, зеленый. Бри, Трами, Шейд, Килорн.

«Я не могла остаться», – думаю я в тысячный раз. И по-прежнему не знаю, дождется ли он меня.

Но, возможно, когда я вернусь…

Мои пальцы касаются последней сережки, самой новой. Это красный камушек. Красный, как огонь, красный, как моя кровь.

Я вернусь.

Меня постоянно спрашивают, каково это – завершить серию книг, а я постоянно отвечаю, что жду хоть каких-то ощущений. Я думала, что после такого опыта вообще разучусь чувствовать, но кое-что все-таки испытываю. Облегчение, разумеется. Тревогу, страх. Но, в первую очередь, благодарность. Столько благодарности, что я едва в состоянии ее осмыслить.

Я неимоверно признательна своей семье, благодаря которой весь этот процесс стал возможен. Мне нетрудно вспомнить те моменты, когда моя жизнь изменилась, и каждый раз вы сыграли в этом ключевую роль. Спасибо, мама, папа, Энди; спасибо всем Авеярдам и Койлам за то, что вы для меня сделали и продолжаете делать.

Постараюсь не предаваться излишней сентиментальности, перечисляя друзей, в основном потому что они этого не потерпят. Спасибо вам, Морган, Джен и Тори, за то, что не позволяли мне слишком глубоко уйти в себя. Спасибо Байяну и Анджеле, Натали, Лорен, Алексу. Спасибо всем остальным – их бесчисленное множество. Мы семь лет занимаемся одним и тем же и уж точно не скучаем.

Инди – собака, и она этого не прочтет, но все равно спасибо. Ты моя хорошая девочка. Моя любовь к тебе выходит за рамки социально и психологически приемлемого.

Я посвятила этой серии почти шесть лет и занялась делом, о котором часто мечтала. Этих книг не было бы без участия необыкновенных людей, которые всю дорогу подталкивали нас (меня и мои тексты). Спасибо Кристоферу Коскосу, Пуе Шабазян и Сюзи Таунсенд за то, что относились к делу с огоньком (простите за каламбур) и заставляли эту махину катиться по возможности гладко. Спасибо вам, Джоанна Вольпе, Кэтлин Ортиц, Вероника Гриялва, Сара Стрикер, Миа Роман, Даниэлла Бартел, Джеки Линдерт, Кассандра Бейм, Хилари Печван и остальные участники взрывной команды «New Leaf Literary». Спасибо Саре Скотт, Максу Гендельману, Элизабет Бэнкс, Элисон Смолл и всем героям из «Universal Pictures» и «Brownstone Productions». Спасибо за то, что с такой любовью отнеслись к моим книгам. Я благодарна бойцам «HarperCollins» и «HarperTeen», которые так долго сражались за «Алую королеву». Спасибо вам, мои бесстрашные и необыкновенно талантливые издатели – Кристен Петит, Элис Джерман, Джен Клонски, Кейт Морган Джексон, Эрика Сассман и все те, кто приложил руку к моей рукописи. Вы превратили эти книги в то, что они есть теперь. Спасибо Джине Риццо, которая успешно руководила мной в течение четырех лет фестивалей, поездок, интервью и не давала потеряться в бесчисленных аэропортах. Спасибо Элизабет Уорд, Марго Вуд, Елене Ип, команде Epic Reads и всем гениям, которые несколько лет организовывали мероприятия, посвященные «Алой королеве». Я никогда не думала, что у меня будет пластиковый меч с изображением моей книги, но вот, пожалуйста. И, конечно, спасибо Саре Кауфман, которая превратила картинки из моей головы в самые прекрасные обложки, о каких только может мечтать автор.