нитью… На этом фоне удивительно просто выглядели попадавшиеся культиваторы. Ничего нелепого, или чрезмерного — простая, хоть и явно дорогая одежда. При этом, встретившись на одной дороге с очередным человеком-шаром в куче тряпок и нескольких охранниках, первым резво и порой даже с поклоном уступал дорогу именно разодетый человек. И на лице можно было уловить тщательно скрываемый страх. А дальше он снова важно шествовал, и мог фыркать, глядя на более бедно одетых людей…

Сам Сильвио опознавал их просто — «пульс» легко показывал не только культиватор перед ним или простой человек, но и силу культиватора. Как же тогда опознавали их простые люди? Оказалось, что каждый культиватор носил на виду металлический жетон, подобно тому, что выдали при входе в город. Так что парень, немного подумав, тоже прицепил его себе на одежду. Скорее всего, это сделано, чтобы уменьшить число конфликтов.

Еще немного необычно выглядели дома. Нет, ничего принципиально нового в их конструкции местные не придумали — крыша, стены, окна и двери… Но буквально каждый владелец старался его чем-то украсить. Деревянные фигурки, бумажные гирлянды, разноцветные нити или полоски ткани, засушенные или еще живые веточки деревьев, рисунки и роспись стен…

Джу, порой расспрашивая людей по пути, довольно быстро нашел нужное ему здание. Двухэтажный дом, выкрашенный в зеленый цвет, с ярко-красным рисунком какого-то цветка над дверью.

— Это магазин секты Небесного Плода, — тихо пояснил для Сильвио старик. — Везде, где бы ты ни был, магазины алхимиков выглядят одинаково. Как и магазины артефакторов, кстати.

За прилавком сидела миловидная женщина среднего возраста. Скромное закрытое платье, несколько неброских украшений, от которых явно «тянуло» энергией. А еще она была стального ранга, чего Сильвио никак не ожидал. Неужели кто-то достигнув таких высот, будет лично находиться за прилавком, а не выставит помощника? Хотя, всякое бывает… подменить на пару часов, просто посмотреть на спрос… мало ли какая может быть причина? Да даже банальный спор.

Первым делом их встретила какая-то едва уловимая сканирующая техника — энергии в ней было очень мало, да и та каким-то хитрым способом потом вернулась к создательнице. Можно было поспорить, что Джу ничего даже не заметил.

— Приветствую дорогих покупателей. Что вам нужно? — уточнила женщина, откладывая в сторону свиток, который явно изучала.

— Пятьдесят медицинских пилюль, настойку «золотого» мха, хотя бы восемь-десять цзинь, и… да и все, наверное.

— Хорошо, — спокойно кивнула дама. — А вам? — неожиданно перевела свой взгляд на Сильвио.

Парень пожал плечами. Но потом, сообразив, уточнил:

— Продаются ли у вас небольшие емкости для ценных ингредиентов? Жидких.

— Разумеется, — усмехнулась женщина. — Мы же магазин секты Небесного Плода. У кого еще можно найти такие товары, если не у нас? Есть простые стеклянные, керамические и обсидиановые, изготовленные в плавильнях секты Первородного Вулкана. Последние — самые дорогие, но подходят абсолютно для любого ингредиента.

Сильвио задумался. Хотелось выяснить, что за таинственная жидкость из чаши в пустыне? И для этого неплохо подойдет как раз секта Небесного Плода. Уж они-то точно должны опознать ее. Но давать на анализ, выливая из фляги, не очень хотелось. Вдруг это запредельная редкость, и увидев такое количество, на него откроют охоту? Человеческая жадность не знает границ. С другой стороны, он уже поместил эту жидкость в обыкновенные фляги. Так что покупать самые дорогие теперь бессмысленно. Если она уже испортилась, оттого что ее поместили в неподходящую емкость, то так тому и быть.

— Мне, пожалуйста, керамические.

Кивнув, женщина сосредоточилась на какое-то мгновение, и повела над столом рукой с пространственным кольцом. И только сейчас Сильвио обратил внимание на ее руки — на каждом пальце было по два, а то и по три кольца. Получается, она работает не только продавцом, но и передвижным «складом». Просканировав дом целиком, Сильвио только убедился в собственном предположении — там не было склада. Обыкновенный жилой дом.

Первым появился бумажный конверт, в который ловко ссыпалось нужное количество пилюль. Затем большая колба с мутно-желтой жидкостью, и, наконец, несколько крохотных керамических бутылочек.

— Посчитайте все вместе, пожалуйста, — попросил Джу. Он, очевидно, хотел заплатить за Сильвио. И парень не стал протестовать. Если так разобраться, то ни старик, ни его племянница не выжили бы без него.

Расплатившись, они вышли на улицу.

— Еще нам нужна хорошая карта. Моя уже не подходит, — прокомментировал старик, пряча все купленное. Лишь керамические емкости он отдал Сильвио.

— И где ты ее собираешься найти?

— Самый простой вариант — гильдия наемников обычных людей, конечно. Думаю, их отделение тут должно быть.

Немного расспросив прохожих, троица двинулась по длинной, извивающейся улице. Однако метров через триста большую половину дороги перегородил медленно идущий караван. Несколько десятков телег, груженных разнообразным товаром, неспешно ползли вперед. Выходило так, что из-за них широкая улица сузилась до совсем небольшой. Четко образовались два «течения» — вперед, по ходу движения каравана и навстречу. Люди могли проходить там лишь по одному. Старик, чем-то очень довольный, ринулся вперед. Быстро пробившись в голову каравана, он нашел взглядом богаче всех одетого толстого человека. Тот, как и полагалось, был под несколькими слоями одежды, и периодически промакивал пот с лица платком.

— Эй, ты среди них главный? — небрежно обратился к мужчине Джу.

Торговец успел разглядеть металлический жетон, поэтому быстро поклонился и тон, которым он отвечал, был полон почтения:

— Именно так, позвольте представиться — Чангпу из города Фушунь, милостивый господин. Приношу свои извинения за причиненные неудобства, мы движемся как только можем, и скоро перестанем мешать…

Старик махнул рукой, прерывая поток извинений:

— Мне все равно. Лучше скажи, есть ли у тебя хорошая карта на продажу?

Глаза толстяка заблестели, а голос стал гораздо живее:

— Конечно, господин! Какое направление вас интересует?

— Юго-запад, и запад.

— Один момент! — толстяк неожиданно проворно соскользнул с одной телеги, и подбежал к другой. Зарывшись в груз, он вытащил какой-то сверток. И уже оттуда вытянул два больших свитка.

— Ну-ка… да, вот эта подойдет! — определился Джу, разглядывая одну из карт. Достаточно подробная, на ней можно было увидеть территории, принадлежавшие секте Жизни.

— Мы вот тут, верно? — ткнул пальцем в карту старик.

— Именно так, город Учэн…

— Сколько стоит?

Толстяк отрицательно покачал головой:

— Что вы, как можно! Можете считать это моим подарком, в честь нашей встречи…

Джу насмешливо хмыкнул, и кинул в телегу перед торговцем несколько малых кристаллов торо.

— Это тебе.

Троица быстро растворилась вдали. А толстый торговец шустро сгреб кристаллы, и сунул их себе в поясной кошель.

— Босс! Вот это вам повезло! Это были кристаллы старших? Да это же целое состояние!

— И правда, вы редкий везунчик, босс!

— Эх и дураки же вы оба… Это для простых людей много, таких как мы. Для богатых кланов это уже немного. А для культиваторов вообще — копейки. У них столько стоит только вход в город…

Тем временем троица путешественников уже направлялась к выходу из города. Все, что хотел Джу, он уже достиг. А заночевать можно было и в какой-нибудь деревне. Несколько часов еще светлого времени суток означали возможность оказаться километров за сто пятьдесят — двести от этого города. Старик хотел побыстрее снова оказаться под защитой секты, Сильвио — закончить эту миссию, и получить «награду».

Дальнейшее путешествие проходило однообразно. Единственное, где они порой задерживались — это раз в несколько дней устраивались на ночевку в мелких деревушках. Несмотря на заверения о том, что теперь можно не опасаться клан Бэнь, старик не рисковал заходить в города. Очевидно, он все же боялся, что преследователи каким-то образом умудряться найти их… С другой стороны, единственный старик-культиватор против целого клана с ребенком на руках — вовсе не удивительно, что Джу перестраховывался.

В какой-то момент обыкновенные леса и поля сменились более жидкой растительностью. А почва под ногами превратилась сначала просто в каменистую, а затем и вовсе — практически в сплошной камень, за который цеплялись редкие растения. При этом, что удивительно, тут и там попадались ручейки и разнообразные водоемы, окруженные камнем. Как мелкие, в которых легко и непринужденно могла бы шлепать Юй, если бы ее опустили