леди Вирен. Хотя, лично я сомневаюсь, что могу называть тебя леди. Госпожа Вирен.

Я смотрела на профессора ядов с нескрываемой ненавистью. Ведь он действительно завалил меня чисто из-за личной неприязни!

– Обвиняете меня, а что делали у Меракса Цезариона сами? Зачем явились в Стальную Башню? А, герцог Шакс? Может быть, вы и есть шпион кесаря? Его доносчик, верный слуга и соглядатай?

Лицо Ригана потемнело, и я даже на несколько мгновений пожалела о том, что сказала. Видимо, на этот раз я задела его очень сильно.

– Полагаешь, что я, я буду отчитываться перед тобой? – процедил проректор.

В его голосе прозвучало столько презрения и ненависти! Похоже, я проиграла.

Обиднее всего, что профессор Трентон принял меня, если б не вмешался этот наглец Шакс!

Может, подойти к Трентону или к самому ректору Фримену, пожаловаться на Ригана Шакса? Но что-то подсказывает, этим только хуже сделаю.

– Не трудитесь. Мне это совершенно неинтересно.

Под сочувственным взглядом Рика я покинула кабинет. Кажется, у него все шло хорошо, и его примут. Ну, хоть кому-то сегодня повезет.

ГЛАВА 21

Злыдень ждал меня на широком парапете лестницы. Выслушав рассказ о том, как все прошло, перс зло и замысловато выругался.

– Песья пасть, так надеялся, что ты поступишь! Я тут пробежался по улицам. В городе неспокойно – повсюду патрули, у всех проверяют документы. Особый контроль за городскими воротами. Тебя разыскивают.

– Ладно-ладно, не наводи панику. Что-нибудь придумаем. В крайнем случае, можно опять забраться в какую-нибудь телегу и таким образом выехать…

– Не факт, что теперь нам так повезет, – покачал головой перс. – Все повозки тщательно досматривают – я сам видел. Кесарю не терпится прибрать к рукам свою беглую невесту и Сердце Дракона. Если бы я мог дать тебе магию – еще куда ни шло. Может, и проскочили. Но мой резерв еще не наполнился, так что делится с тобой пока нечем, людинка.

Я, как могла, постаралась успокоить своего фамильяра. Но сама была далека от спокойствия.

Что теперь делать? Куда идти? Если еще бы деньги были, куда ни шло. Но их осталось совсем мало.

Мы с котом принялись спускаться вниз. Но тут я заметила за поросшей красным плющом оградой целый отряд солдат. Несколько из них вошли на территорию академии и стали подниматься по лестнице нам навстречу.

Я подхватила фамильяра и рванула обратно, вбок от главного входа.

С заднего фасада особняка было еще одно крыльцо, не такое парадное. На нем и притаилась, чувствуя, как сердце колотится быстро-быстро.

– Ты можешь не сжимать меня так сильно? – недовольно поинтересовался Злыдень

– Прости!

– Сама видишь – дело швах.

Черт, кажется, он прав!

Я не стала отвечать и машинально погладила кота, чтобы успокоиться. Как ни странно, Злыдень не высказал против этого недовольства. Наоборот, подставил голову под мою руку.

Выходит, мне сейчас за ворота особняка даже ступить нельзя. Слишком основательно Цезарион взялся за поиски!

Дверь за спиной внезапно открылась. На крыльцо вылетела тощая востроносая девица. Из ее темно-рыжих волос торчали острые ушки.

Вслед за ней выскочила дородная невысокая женщина в зеленом клетчатом платье и большом красном колпаке. У нее было широкое скуластое лицо и нос-картошкой.

Вилитая гномиха.

Размахивая мокрым кухонным полотенцем, гномка погналась за девушкой-лисой.

– Ах, ты окаянная! Ах, ты мошенница! Мало того, что готовила змей знает как, ленилась, так еще и приворовывала! А я-то, я поверила! Пустила эту вертихвостку до кухни, пожалела бедняжку. Чтоб тебе пусто было, лиходейка!

– Ой, не бейте меня, тетя Бабетта! – вопила девушка, пытаясь спастись от полотенца. – Я бы вернула!

– Скажите пожалуйста! Я ее отправляла на рынок за продуктами, а она скупала все самое плохое по дешевке, а разницу себе в карман! Вот тебе, вот тебе, вот тебе! Негодяйка!

– Ой, простите меня, тетя Бабетта! Я больше так не буду, не буду, клянусь!

– Знаешь, куда себе эти клятвы засунь, Лисита? Грош им цена! Уволена! Уволена и чтоб духу твоего тут не было!

После этих слов Лисита прекратила претворяться бедной овечкой и показала свое истинное нутро. Зло расхохоталась и одарила тетю Бабетту такой отборной бранью, что у нас со Злыднем уши в трубочки свернулись.

Бабетта в долгу не осталась. Прежде, чем Лисита ретировалась, ей здорово досталось.

Покрасневшая Бабетта оперлась о крыльцо, обмахиваясь полотенцем. Из схватки она явно вышла победителем.

И тут заметила меня.

– А ты кто еще такая? – с подозрением спросила женщина. – За ядом? Или противоядием? Это тебе в лавку нужно. Вход с правого торца.

– Возьмите меня к себе в помощницы! – выпалила я.

Злыдень с удивлением вытаращился на меня.

– Чего? Ты чего мелешь? Не надобно мне помощниц. Вон, уже пятую по счету прогнала. Что за девки нынче пошли? Сплошь прошмандовки да воровки! Стряпать не умеют, нерасторопные да ленивые. Предыдущая так вообще на самом деле оказалась баронессой. А эдаким макаром к проректору нашему подобраться хотела. Больно влюблена в него была, дура набитая. Одно слово – тьфу!

– Я не буду воровать, обещаю. И герцога Шакса этого вашего терпеть не могу! Мне очень нужна эта работа. Пожалуйста. Я умею готовить.

– Что-то больно я в этом сомнения испытываю, – буркнула Бабетта, окидывая меня суровым взором. Кто ты вообще такая? Откуда взялась?

– Я из Этроссии. Поступала в академию, но провалила экзамен.

– Далековато, – присвистнула Бабетта. – Ну, значит, в следующий раз поступишь. У них тут курсы подготовительные есть, вечерняя школа называется. Позанимаешься, подтянешься чуток и сновя попробуешь. Правда, платные они, но раз ты с Этроссии, деньги, поди, водятся.

– Нет. Денег у меня нет.

– Не мои проблемы, девка. Вон и