лице улыбку, но взгляд все равно выдавал тревогу, а тонкие пальцы теребили подол. Девушка явно нервничала.

- Леди Лардин, вы еще не спите?

- Как видишь, нет, - вздохнула я. - Что-то случилось?

- Н-нет, - протянула девушка, при этом отведя глаза в сторону.

Здесь и дураку стало бы ясно, что девушка врет. Но кто я такая, чтобы лезть к ней в душу?

Захочет, сама расскажет о своих проблемах, не захочет... на нет и суда нет.

Да и вряд ли я смогу ей чем-то помочь. По крайней мере, не сейчас, когда сама иду над пропастью и каждый шаг может стать последним.

- Леди Лардин, вам нужна помощь? - спросила она. - Может, хотите принять ванну или перекусить?

Есть не хотелось от слова совсем. Да и о каком аппетите могла идти речь в таком подавленном состоянии? А вот от ванны я бы не отказалась.

- Хорошо, нагрей воду, - кивнула, присев на краешек кровати.

Как только служанка скрылась за дверью, я подошла к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Луна - серебристая с черными вкраплениями, выглянула из-за туч, освещая сад, располагающийся вокруг дворца толстым кольцом.

Должно быть, днем в нем очень красиво, - внезапно подумала я, поймав себя на мысли, что хочу прогуляться по императорскому саду.

Луна снова скрылась за тучами, а когда выглянула, я увидела выступившего из тени деревьев герцога. На миг наши взгляды встретились.

Резко отшатнувшись от окна, прижалась к стене и зажмурилась, пытаясь избавиться от желания снова выглянуть в окно. Нет, я однозначно сошла с ума, если меня так тянет к человеку, которого я совсем не знаю. Просто наваждение какое-то...

- Леди Лардин, вода готова, - Инель вошла в комнату. - Вам помочь принять ванну?

- Нет, спасибо, можешь идти, - машинально ответила я.

- Как прикажете, леди Лардин, - она присела в книксене, а потом покинула комнату.

Подхватив халат, я зашла в ванную и, быстро скинув с себя платье, опустилась в воду. Но расслабиться так и не удалось. Мысли о странном поведении служанки не отпускали. Я ей не доверяла, но даже себе самой не могла объяснить почему. Просто интуитивно чувствовала, что она мне не друг, а игнорировать собственные предчувствия было бы глупо.

Впрочем, сейчас я вообще никому не могла доверять. Так уж сложились обстоятельства.

Закончив с водными процедурами, накинула халат и вышла из ванной, намереваясь лечь в постель. Глаза буквально слипались от усталости. Все-таки день действительно выдался не из легких...

- Нехорошо заставлять гостей ждать, - хмыкнула любовница императора, удобно устроившись в одном из кресел.

Глава 6

Девушка была одета в роскошный халат и мягкие удобные туфли. Волнистые рыжие волосы свободно струились по плечам, обрамляя лицо и придавая своей обладательнице еще большей привлекательности. Неудивительно, что имея такую внешность она стала фавориткой императора.

- Леди Исконт, если не ошибаюсь? - приподняла я одну бровь. - Что вы здесь делаете? Вам не кажется, что время для визитов уже позднее?

- Отнюдь, - сквозь зубы процедила девушка. - Да вы не переживайте, я не надолго.

- Я и не переживаю.

- Тем лучше, - взгляд стал колючим и она хищно улыбнулась. - Собственно, я пришла узнать, каким образом вы оказались в моих апартаментах наедине с императором?

Я мысленно хмыкнула. Молодец - сразу и в лоб. Оставалось только восхищаться хваткой, которой она вцепилась в императора и те привилегии, что распространялись на всех приближенных Его Величества. Впрочем, чисто по-женски я ее понимала. Конечно, она ревновала, но я-то тут причем?

На внимание венценосной особы, вроде как, не претендую.

- Зашла по ошибке, - пожала плечами.

Злить я ее не хотела. И не потому что боялась. Просто император был мне не нужен. Вот если бы я действительно положила на него глаз, то уж точно без боя не сдалась. А так? К чему наживать еще одного врага в этом мире и нарываться на неприятности? Лучше решить все мирно и без кровавых эксцессов.

- По ошибке, значит? - прошипела она.

- Может вы и не заметили, но двери наших апартаментов одинаковые.

Неудивительно, что я ошиблась.

По взгляду фаворитки стало ясно, что она мне не верит. Ну что ж, ее право.

Убеждать все равнобыло бы бесполезно. Этот разговор уже начал раздражать, как и собеседница.

- О чем вы говорили с императором?

Очередной вопрос леди Исвуд заставил меня нахмуриться. Боюсь, вот здесь правда будет ужене слишком-то уместна.

- Скажем так, он удивился моему неожиданному появлению, - ответила я, решив умолчать о его “заманчивом” предложении. - Леди Исвуд, в чем вы пытаетесь меня обвинить?

- Я пытаюсь понять, кто вы на самом деле, леди Лардин, - сказала она сухо, и я внутренне сжалась. - Соперница или же нет.

- Я - невеста Расмуса, - с нажимом. - День бракосочетания уже назначен.

Несколько мгновений она молчала, явно обдумывая мои слова, а потом на ее лице появилась коварная улыбка.

- Ну что ж, если вы утверждаете, что мы не соперницы, приглашаю вас завтра утром на конную прогулку. Надеюсь, вы не заставите меня ждать и мы сможем познакомиться поближе. А теперь вынуждена вас покинуть. Добрых вам снов.

Фаворитка императора вышла из покоев, а я еще несколько мгновений так и стояла, глядя ей вслед. Сближаться с леди Исвуд желания у меня не было. Но и отказаться от ее предложения у меня не получилось - она просто поставила меня перед фактом. Впрочем, кто сказал, что я обязана явиться по первому ее требованию на конную прогулку. Быть фавориткой императора, еще не значит, быть императрицей.

Немного успокоившись, решила, что леди Исвуд вполне сможет обойтись утром и без моего общества. Я легла в постель, намереваясь уснуть и надеясь, что никто не побеспокоит меня до самого полудня. Но судьба распорядилась иначе...

Десса, вставай, - Расмус вошел в спальню и распахнул окно, за которым только начинало рассветать. - Император хочет, чтобы ты присутствовала на завтраке.

Не знаю, где жрец был всю ночь и чем занят, но сонным он точно не выглядел.

- Зачем?

Я приподнялась в постели, чувствуя себя полностью разбитой и совсем не отдохнувшей. Мечта поспать до полудня так и осталась мечтой. Появилось неприятное предчувствие, что и сегодняшний день не порадует.

- Не знаю, - пожал плечами он. - Но приказы императора не обсуждаются.

Скоро явится Инель