к дверному проему. Я тоже посмотрела в ту сторону, да так и замерла, не зная, куда деваться. Потому что вместе с самодержцем в столовую вошел Черный герцог...

Я замерла, глядя в глаза Акира. В том, что он меня узнал, можно было не сомневаться. Его взгляд вспыхнул торжеством, а радужки мгновенно побагровели. Но теперь он не имеет на меня прав, верно? Или имеет?

Заметив моё состояние, Расмус сжал мою ладонь, и наши пальцы переплелись. Я ощутила исходящие от него лёгкие магические потоки, которые успокаивали. Благодарно взглянула на мужчину и улыбнулась, что не осталось незамеченным чёрным герцогом...

Акир с хрустом сжал кулаки, в глазах полыхнула ярость, но лицо осталось совершенно бесстрастным, словно высеченная из камня маска. Наверное, кроме меня реакцию герцога не заметит никто из присутствующих столовой.

Вопреки магическому воздействию Расмуса, где-то в глубине души притаился страх. Мне вдруг стало ясно, что герцог не простит моего побега и, если при притворных он решил не поднимать скандал, то это ещё не значит, что закроет глаза на то, что его обвели вокруг пальца. С одной стороны я его немного даже понимала - ощущать себя дураком неприятно, а с другой - всё-таки я не его собственность и никогда ей не стану. И неважно, что от его прикосновений я таю, а стоит заглянуть в багряного цвета глаза, как сердце мгновенно замирает. Уверена, всё это ненастоящее, ложное – просто какое-то ментальное воздействие, от которого у меня нет защиты.

Вот и сейчас я просто не могла отвести от него взгляда. Хотелось запечатлеть в памяти каждую чёрточку его лица.

- Ваше Императорское Величество! - вывел меня из ступора спокойный голос жреца. – Позвольте представить вам мою невесту - леди Лардин из Северных земель.

Я ощутила на себе пристальный властный взгляд императора и неосознанно поёжилась.

Захотелось вдруг спрятаться под стол, ну или под землю провалиться - не суть. Главное, оказаться отсюда как можно подальше и как можно быстрее.

Но, к сожалению, магией я не владела. А вот то, что молча пялиться на самодержца нельзя, дошло до меня не сразу, но всё-таки дошло. Припомнив пару исторических фильмов, попыталась изобразить книксен, но получилось это не очень изящно. Всё же мне не хватало практики, да к тому же не была я уверена, что здесь подобное принято...

Точеные брови императора медленно поползли вверх, в глазах появился озорной огонек. Видимо, он нашёл мой книксен забавным...

Стоило это осознать, как кровь мгновенно ударила в лицо, и я почувствовал, что стремительно краснею. Не хотела привлекать к себе внимание на ужине, но трапеза ещё не началась, а я уже стала посмешищем императорского двора...

- Очень любопытно, - обратился император к Акиру. - У вас интересные традиции в Северных землях, лорд Дервуд.

Герцог промолчал, словно и не слышала обращения императора, продолжая смотреть только на меня. Вот только теперь ярость в его глазах исчезла и взгляд стал абсолютно нечитаемым.

- Разве леди Лардин не является уже замужней женщиной? - холод в голосе

Акира не заметил бы разве что идиот.

Придворные молчали, так и не сев за стол, с любопытством наблюдая за спектаклем, неожиданно разыгравшимся в императорской столовой. Что ж, наверное, их не в чем винить, вот только я чувствовала, что ещё немного и буквально сгорю от стыда.

- Брак не подтверждён и по законам империи считается недействительным,

- отчеканил жрец, чуть сильнее сжав мою ладонь. - Теперь леди Лардин имеет полное право снова выйти замуж. И в этот раз, лорд Дервуд, брак будет подтвержден. Можете не сомневаться.

Я взглянула на Расмуса, наконец полностью осознав, что нахожусь под его надёжной защитой. В его голосе было столько уверенности, что на душе мгновенно потеплело. Вот только кто защитит меня от самого жреца?

Сомневаюсь я что-то, что он будет и дальше играть в благородного рыцаря.

Придёт время, и Расмус захочет большего, чем просто возможность быть со мной рядом и, к сожалению, тогда любые мои уловки станут бессильны.

- Закон - есть закон, - произнес император. - Поэтому мы закончим эту дискуссию и перейдём к ужину.

Герцог прищурился, но всё же промолчал. Но по его взгляду я поняла, что он не отступится, и от этой мысли мне стало не по себе.

Стоило самодержцу сесть за стол, как все тут же последовали его примеру. Я

не спешила прикасаться к еде, украдкой наблюдая за дамами и их поведением за столом. Впрочем, проглотив пару кусочков мяса и выпив пол бокала вина, я вдруг поняла, что сыта, причём по горло. Аппетит исчез ещё когда в столовую вошел Чёрный герцог, а есть через силу я не хотела.

Едва дождавшись завершения ужина, вместе с Расмусом вышла из-за стола, но спокойно уйти нам не дали...

- Расмус, останься, - велел император. - Нам нужно обсудить твою помолвку.

Жрец заметно напрягся, но перечить самодержцу не стал. Кивнув, он повернулся ко мне:

- Десса, возвращайся в апартаменты. Лакей тебя проводит, а я постараюсь не задерживаться.

Хоть мне не нравилось происходящее, а подчиниться всё-таки пришлось.

Идя вслед за слугой по широкому коридору, я мысленно радовалась, что наконец могу побыть в одиночестве и хорошо все обдумать.

Внезапно, лакей замер на полушаге, а его тело оплели серебристые искры.

Не понимая, что происходит, я огляделась и вздрогнула, увидев Акира...

Глава 5

- Ну здравствуй, Десса, - произнес он так, словно пытался распробовать моё имя на вкус. -Признаюсь честно, не ожидал увидеть тебя здесь, да ещё и в качестве невесты Расмуса. Впрочем, последнему все равно не бывать - не позволю.

Он приближался - медленно, но неумолимо, словно хищник, который загнал свою жертву в ловушку и знает, что ей некуда деться.

Я попятилась, глядя в глаза чёрного герцога. Нет, я, конечно, понимала, что проблем мне не избежать, но не думала, что он начнет действовать так быстро. Надеялась, что у меня будет немного времени, чтобы хоть немного разобраться с происходящим и хорошо изучить закон этого мира, а может и вовсе найти возможность вернуться домой.

- Что вам от меня нужно? - затравленно спросила я, отступая до тех пор, пока не уперлась спиной в стену.

- Думаю, ты сама всё прекрасно понимаешь, - уголки губ мужчины дёрнулись в лёгкой усмешке. -Ты же не думал, что я тебя так просто отпущу?