— Как вежливо вы обращаетесь со слугами, - задумчиво заметила фаворитка императора, идя по вымощенной брусчаткой дорожке. - Будто она вам ровня. Интересно, все леди Северных земель так, она замялась, подыскивая подходящее слово, - тактичны.

— Вы ни разу не бывали на Севере? - вопросом на вопрос ответила я.

— Нет, не бывала. Да и, если быть до конца откровенной, желания там побывать не имею. Мне и здесь хорошо, - улыбнулась фаворитка императора. - Но моя сестра Элин совсем скоро станет госпожой Севера, выйдя замуж за герцога Дервуда. Вот я и интересуюсь у вас их нравами, обычаями и укладом жизни.

Стоило услышать о предстоящей женитьбе Черного герцога, как внутри все сжалось. Я постоянно отрицала чувства, которые к нему испытывала, но вопреки всему они с каждым днем все крепли. Впрочем, и с этим я справлюсь. Не могу не справиться. Он женится на другой, а мне нужно найти возможность вернуться домой и забыть обо всем. По крайней мере, постараться.

— И это право первой ночи.., - тем временем продолжила Селиния. -

Надеюсь, после того, как герцог Дервуд заключит брак с Элин, он отменит этот варварский закон.

— И я на это надеюсь, - тихо откликнулась я.

Девушка вдруг остановилась и, взяв меня за руки, поймала мой взгляд. В ее глазах загорелся неподдельный интерес.

— Это правда?

Честно, я даже опешила, не понимая, что фаворитка императора хочет от меня услышать.

— То, что Черный герцог забрал вас по праву первой ночи?

Несколько мгновений я не знала, что сказать, настолько этот вопрос был неожиданным. И неприятным - чего уж скрывать. Но откуда ей это вообще известно?..

— Вас неверно информировали, - освободившись от хватки леди Исвуд, ответила я и пошла дальше по дорожке. Очень хотелось сказать, что ее это вообще не касается, но невероятным усилием воли все-таки сумела сдержаться. Все же грубить фаворитке императора будет разве что полный кретин, а идиотизмом я не страдала. - Где вы услышали такие сплетни?

— Придворные шепчутся, - как ни в чем не бывало пожала она плечами. - Но я рада, что это не так.

Дальше мы шли в молчании. Каждый думал о своем. Я - о герцоге и его скором супружестве, Селиния... я даже представлять не хотела, что сейчас у нее в голове. Змея - она и в Африке змея. И от того, что леди Исвуд хочет казаться любезной, меньше яда в ней не станет.

Внутри все буквально клокотало от негодования, но я не имела права выказывать своих эмоций.

Все, что оставалось - любоваться раскинувшимся вокруг нас цветником. Что ж, стоит признать, Селиния не покривила душой, расхваливая императорский цветник. Здесь были розы, пионы, лилии, незабудки и вьюнки с крупными кувшинками. императорский садовник явно был мастером своего дела.

Каждый сорт рос отдельно, создавая потрясающую композицию.

— Леди Исвуд, какая встреча!

Услышав незнакомый женский голос я резко обернулась и увидела Акира в сопровождении дамы и лорда приятной наружности. И герцог, в отличие от других, смотрел только на меня глубоким раздевающим взглядом.

- Рада вас видеть, - мгновенно расцвело лицо фаворитки императора, стоило ей увидеть знакомые лица. - Леди и Лорд Винк, позвольте представить вам

Леди Лардин – невесту глубокоуважаемого Расмуса.

— Рады знакомству, - женщина протянула руку, и мне пришлось пожать ей кончики пальцев, как того требовал этикет.

“Спасибо” памяти Дессы, которая постепенно просыпалась, выталкивая мои собственные воспоминания. Интересно, когда я полностью потеряю себя как личность и стану воспринимать прошлое девушки как свое?..

— А где же сам императорский советник? - поинтересовалась леди Винк.

—

Боюсь,

у него появились неотложные дела,

-

очередная обескураживающая улыбка Селинии просто убивала. - Но, надеюсь, он скоро к нам присоединится.

— Леди, - лорд Винк приблизился и, поцеловав мне руку, отвесил легкий поклон. - Вы прекрасны.

Слухи оказались правдивы.

Я буквально ощутила, как краснею. Отвела взгляд, чтобы не смотреть в глаза лорда и тихо ответила:

— Вы мне льстите.

— Отнюдь. Это чистая правда, - произнес герцог, заставив обратить на него внимание.

— Эйдис, не смущай девушку, - спасла меня от внимания своего супруга леди

Винк.

Жаль, что такой фокус не пройдет с Акиром. Очень жаль...

— И не думал, - хмыкнул мужчина. - Леди Исвуд, - обратился он к моей сопровождающей. - Вы не против, если мы составим вам компанию?

— Конечно, тем более, что мы с леди Лардин уже обсудили все, что хотели.

— Что ж, тогда предлагаю прогуляться к фонтану, - всплеснув руками, заявила леди Винк. – Я слышала, там установили новую скульптуру. Хотелось бы увидеть.

Потеряв ко мне всякий интерес, фаворитка императора в сопровождении четы Винков направилась в сторону виднеющегося за живой изгородью фонтана. Я же застыла, не зная, стоит ли следовать за Селинией или все-таки в гордом одиночестве вернуться во дворец. Выбрав второй вариант, я развернулась в обратную сторону. В конце концов, ушли мы недалеко. Так что я вряд ли потеряюсь.

— Леди Лардин, - окликнул меня герцог, который, судя по всему, не собирался идти вслед за придворными, протянул мне руку. - Разрешите вас сопровождать.

Да ладно? Я не ослышалась? Видимо, Акир решил сменить тактику, раз уж с предыдущей не добился ничего, кроме удара сгустком магии.

— Странно, вы просите, - вырвалось у меня. - А ведь совсем недавно мое согласие для вас ничего не значило.

Несколько мгновений он молчал, а потом слегка запрокинув голову, грустно усмехнулся:

— Ненавидете меня, верно?

Я промолчала. А что здесь можно было сказать? Что вопреки той неприязни, которую я испытываю к этому мужчине, меня тянет к нему непреодолимой силой? Вот и сейчас мое сердце стучится быстрее, отдаваясь в ушах набатом.

— Молчите. Значит, я прав, - подытожил он.

— А что я должна к вам испытывать, лорд Дервуд? - прищурившись. - Вы пришли в мой дом, чтобы взять меня по праву и взяли бы, не случись тех обстоятельств, вырвавших меня из-под вашей власти. А не получив желаемого, пустили в ход какую-то странную магию.

— Магию? - его брови приподнялись от удивления.

— Не прикидывайтесь, - прошипела я. Где-то глубоко внутри начала подниматься злость, - все вы понимаете! Или пытаетесь сделать из меня дуру? Так вот, не получится! Я никогда не буду вам