плеч, собранные назад возле висков, пронзительные голубые глаза в обрамлении густых ресниц, тонкие черты лица и достаточно мужественный подбородок наверняка привлекали женские взгляды. Да и на вскидку ему нельзя было дать больше тридцати. В

общем, мечта любой благородной девицы на выданье. Но, насколько я успела понять, император пока не спешил связывать себя узами брака, предпочитая общество фавориток. Вот только стать одной из них мне совсем не улыбалось. За глаза хватало жреца и герцога - с теми бы как-то разобраться.

- Видимо, я ошиблась апартаментами, - пожала плечами я и попыталась хоть как-то стянуть шнурки на лифе, но руки отчего-то не слушались. - Если Ваше

Величество не против, я, пожалуй, пойду к жениху.

Бросилась к двери, надеясь, что он не станет меня останавливать. Ведь и так понятно, что ситуация абсурдна.

- Нет, леди Лардин, задержитесь.

От холодного приказа императора я вздрогнула и резко остановилась...

Оказавшись в двух шагах от самодержца, ощутила, как душу наполняет нехорошее предчувствие.

Я сжала кулаки, пытаясь успокоиться, но мои действия были расценены монархом по-своему:

- Вы злитесь, - констатировал он.

- На монархов не злятся, - тихо.

- Что ж, в этом вы, безусловно, правы, - хмыкнул он. - Но, тем не менее, я хотел поговорить с вами о вашем положении.

- Моем положении? - переспросила, уже понимая, о чем пойдет речь.

- Расмус заявил о вашей помолвке, и я вижу, что он настроен серьезно, задумчиво сказал император. - Но и Акир положил на вас взгляд. А мне противоречия в ближайшем окружении не нужны.

- Я не понимаю, о чем вы.

- Да ладно? - усмехнулся он и, удобно устроившись на кресле, сложил пальцы домиком. - А мне кажется, что вы слишком хорошо все понимаете.

Акир не из тех, кто остановится на не достигнутом, а Расмус не отдаст свое.

Как ни крути, вы для меня проблема.

Я - проблема! Здорово! Ну хоть не катастрофа мирового масштаба - и на том спасибо.

- И что вы предлагаете? - отстраненно.

Несколько секунд он молчал, явно обдумывая ответ, а потом в зеленых глазах отразилась решимость. Я ощутила, как холодок пробежал по коже, прошел насквозь и добрался до сердца, сжимая в липких тисках.

- А выбора у вас, как такового, и нет, - растягивая каждое слово, произнес он.

- Я предлагаю вам свое покровительство.

Поперхнулась воздухом, осознав, чего хочет император - сделать из меня очередную фаворитку.

Интересно, как он пришел к такому решению? Неужели правда считает, что таким образом сможет пресечь разгорающийся конфликт? Вряд ли. Тогда зачем я ему понадобилась?

Ответить я не успела. В покои, словно весенний ветерок, впорхнула рыжеволосая хрупкая девушка в шикарном голубом платье. Но стоило ей заметить меня, как обворожительная улыбка на ее лице мгновенно пропала, а в глазах отразилась настоящая ненависть. Будто я виновата во всех ее злоключениях. Хотя я даже не знала, как зовут эту девушку, да и видела ее впервые.

- Ваше Величество, - опомнившись, она присела в реверансе и многозначительно посмотрела на меня.

- Леди Исконт, хочу представить вам леди Лардин - невесту Расмуса, - как ни в чем не бывало произнес император.

- Очень приятно, - улыбнулась леди Исконт, вот только улыбка эта показалась мне змеиной. – На какую же дату назначена церемония бракосочетания? -

тут же поинтересовалась она.

- Мы пока не определились, - ощущая себя неуютно, улыбнулась в ответ. -

Прошу меня извинить.

Мне уже пора. Расмус, наверное, беспокоится. Ваше Величество...

Присела в реверансе, надеясь, что теперь уж точно он не станет меня задерживать.

- Ступайте, леди Лардин, - царственно кивнул он. - Мы продолжим разговор позже.

Выйдя из апартаментов любовницы императора, я остановилась, пытаясь хоть немного прийти в себя и зашнуровать, наконец, этот проклятый лиф...

- Десса? Что происходит?

Я не заметила приближения Расмуса, но вот его потемневшего взгляда, направленного на развязанные тесемки было сложно не заметить...

Эм... Вот и что ему сказать? Правду? Что Чёрный герцог меня домогался, а император предложил свою протекцию? Вот только моя откровенность здесь вряд ли чем-то поможет, а лишних проблем, несомненно, добавится.

- Мне стало дурно, после выброса магии, - тихо сказала, стараясь не смотреть ему в глаза. – Стало трудно дышать, и я расшнуровала тесемки.

- Выброс магии? - переспросил Расмус. В глазах жреца мелькнуло беспокойство. - Пойдём, провожу тебя в апартаменты.

Подхватив меня под локоть, Расмус решительно зашагал по коридору. Едва успевала переставлять ноги, пытаясь успеть за магом и одновременно гадая, что же я сказала не так? Реакция жреца на мои слова настораживала.

Возможно, Десса никогда не имела предрасположенности к магии? А может, женщины вообще в этом мире не имеют дар? Тогда неудивительно, что

Расмус нервничает. Но есть ещё и вероятность, что он почувствовал фальшь моих словах. Что ж, в таком случае неприятного разговора сбежать не удастся...

Войдя в свою комнату, Расмус запер дверь и приложил к ней ладонь. От пальцев мужчины мгновенно поползли вверх тонкие змейки, быстро рассредоточившись по периметру всего помещения.

- Итак, - как только змейки погасли, произнёс Расмус, - Я установил барьер тишины. Рассказывай.

Поджала губы, не зная, что он хочет от меня услышать и вопросительно взглянула на мужчину.

- Я про выброс магии, - с нажимом сказал Расмус. - Как это произошло?

- На ужине я перенервничала, - пожала плечами, ощущая, как кровь приливает к лицу, стоило вспомнить о ласках герцога. - Не знаю. Из ладоней вырвался свет. Я даже понять ничего не успела.

Несколько секунд он молчал, вглядываясь в мои глаза, затем указал на кровать:

- Десса, присядь.

Но я и не думала двигаться с места, ожидая, когда он хоть немного прояснит ситуацию. Признаюсь честно - неизвестность пугала. Я не знала, что ждать от стоящего напротив меня мужчины.

Уверенности, что он не причинит мне вреда, к сожалению, не было. Да, он, безусловно, любил Дессу. Но что, если Расмус окажется одним из безумных фанатиков, не способных переступить через какую-нибудь грандиозную идею? К сожалению, в нашем средневековье даже палачи казнили своих родственников, стоило инквизиции уличить тех в грехах.

Внутренний я содрогнулась. Даже в страшном сне я не могла представить, что когда-нибудь попаду в чужой мир. Наверное, многие на моём месте нашли бы это романтичным, но не я.

- Не бойся, - хмыкнул жрец. - Я всего