я и думала: достаточно легкого намека — и великий дракон своего не упустит.

Однако когда я погладила жесткие кубики на его животе и положила на ремень руки, Бран взял их в свои, поцеловал кончики моих пальцев и покачал головой.

— Я не могу, — со вздохом заявил он.

— О чем ты? — нахмурилась я.

Обвив его шею руками, прижалась к нему теснее, со всей определенностью понимая — все он прекрасно может.

— Ты необыкновенная женщина, Настя, — прошептал Бран, обхватив мою задницу ладонями и тиская ее с явным удовольствием. — Чуткая, нежная, с большой… душой. Я не могу ранить твои чувства.

— Издеваешься? — уточнила я, прищурившись.

— Ты считаешь, я хуже Оргхана? — оскорбился Бран. — Если он смог удержаться от того, чтобы обесчестить Изабеллу, то неужели я не смогу? Хотя это и очень непросто, — признал он, сжав ладони.

Я обескураженно молчала. Неужели сила моего слова оказалась так велика? Неужели неискушенный ум кочевника так легко поддается влиянию?

— Ты же недавно называл Оргхана ушлепком, — напомнила я.

— И я не отказываюсь от своих слов, — сказал Бран, улыбнувшись. — Но, наверное, это правильно — сперва узнать друг друга получше.

Такого поворота я не ожидала, но отступать не собиралась. Погладив дракона по крепкой груди, я привстала на цыпочки и легонько его поцеловала.

— А что, если совмещать? — нежно прошептала я и провела языком по его нижней губе. — Будем узнавать друг друга в процессе. Вот, к примеру, какой у тебя любимый цвет?

— Зеленый, — ответил Бран. — Цвет травы.

— Здорово. А мой — розовый. Возможно, слишком девчачий, но мне нравится. А какое твое любимое животное?

Я пересчитала пальцами кубики пресса и, выдохнув, положила ладонь ниже. Ого!

— Конь, — выпалил Бран. — Настя, ты что делаешь?

— Узнаю тебя получше, — ответила я, преданно заглядывая ему в глаза. Как бы его из этих штанов вытряхнуть? — Мне нравятся кошки, — призналась я, погладив его через плотную ткань. — Все любят котиков, правда?

Дракон сглотнул и отступил на пару шагов.

— Ты хотела искупаться, — напомнил он.

— Вода, наверное, такая теплая, — улыбнулась я и, решившись, стянула рубашку через голову.

Огнем, полыхнувшим в глазах дракона, можно было бы дом осветить. А я бросила рубашку на траву и, неспешно погладив себя, слегка сжала грудь.

— Узнай меня всю, Бран, — прошептала я. — Не ври, что не хочешь…

Я подняла руки, собрала волосы наверх, а потом снова их распустила и тряхнула головой, чтобы пряди разметались по плечам. Перед другим мужчиной я бы, наверное, чувствовала себя идиоткой или шлюхой, или то и другое вместе, но дракон смотрел на меня с неприкрытым вожделением.

— Ведьма, — выдохнул он. — Какая же ты ведьма, Настя!

Я шагнула к нему и прижалась к его крепкому торсу голой грудью. Привстав на цыпочки, поцеловала, а потом скользнула по нему вниз, целуя, прикусывая и облизывая смуглую кожу, легонько царапая ее ногтями.

— Так хочу тебя, — прошептала я, опускаясь на колени и вновь берясь за ремень. — Знаешь, что я хочу сделать, Бран?

Я провела языком по губам, и мой дракон отшатнулся, схватившись за свои штаны, как за последний оплот девственности.

— Да что ты ломаешься, как Изабелла? — не выдержала я.

— Вот именно! — подтвердил Бран, пятясь от меня. — Нельзя! Не узнав истинные ценности, душу, что там еще…

— Да не вешай мне лапшу на уши! — возмутилась я, поднимаясь на ноги, и вдруг до меня дошло: — Ты! — ахнула я. — Ты догадался!

Взгляд Брана на миг вильнул в сторону, но потом вернулся к моей груди, куда его тянуло точно магнитом.

— Ты понял, отчего появилась туча, и теперь от меня убегаешь! — воскликнула я. — Тебе выгодно, чтобы я осталась навсегда!

— Договор был такой: ты вызываешь дождь — я даю тебе загадать желание у истока, — напомнил Бран. — О том, что я должен принимать участие в… ритуале, речи не было.

— Так нечестно! — вырвалось у меня.

— А чего ты ждала? — рявкнул он. — Что я отпущу тебя, как придурок Оргхан? Ты — моя женщина. Я не отпущу тебя никогда, ясно?

— И что потом? Будешь спать со мной, когда захочется дождичка? Я что тебе, туча по вызову? — мой голос зазвенел от обиды.

— Ты станешь моей женой, — ответил Бран. — Я сделаю все, чтобы ты полюбила меня в ответ.

— В ответ? — Ухватилась я за его слова. — Ты меня любишь? Ох, даже сердечко подскочило… Хочешь послушать? — Я шагнула к нему, поймала его ладонь и положила себе на грудь. Обвив его шею руками, потянулась к нему и вновь поцеловала. — Если ты меня любишь, то разве сможешь оттолкнуть?

Он удрал. Сбежал в прямом смысле слова, а потом вообще взлетел, распахнув крылья, закрывшие звезды.

— Козел! — выкрикнула я в небо и топнула от досады ногой.

Баран! Скотина! Прооравшись, я надела рубашку и пошла за ним, но Бран все наворачивал круги под звездами, разгоняя и без того измельчавшие облака. Ничего. Однажды он приземлится. Он же должен поспать? Тут-то я и возьму его тепленьким!

Я следила за ним, как охотник за дичью, и дождалась, когда дракон спланировал вниз. Однако и тут меня ждало разочарование: он улегся спать прямо так, в чешуйчатом теле, устроившись позади лагеря на траве. Я попинала его хвост ногой и пошла прочь.

Что же делать? Мне нужен план!

***

День был ясным, настроение — темным. Я тряслась в телеге, мрачно созерцая отвратительно чистое голубое небо и отчетливо понимая — это провал. Колдовать я больше не пыталась, песни не пела. Поутру хотела поймать Брана, когда он превратится опять в человека — тем более так удобно, он как раз без штанов, но он сперва отлетел от меня на безопасное расстояние.

Я надела халат, чтобы не путаться в одежде и распахнуть его как маньяк-эксгибиционист, но подходящего случая за весь день так и не выпало. Бран даже не останавливался — все гнал своих кочевников по рыжей степи, к истоку, который останется для меня закрыт.