что хвостом в грудь себя не била, что не на первом, так на втором-третьем подходе наш фокус удастся непременно, и в худшем случае все сведется лишь к незначительной задержке…

…даже и которой не случилось: не успел я мысленно досчитать до ста семидесяти, как зеленая лампочка на «моем» контейнере сперва нервно замигала, а затем, признав поражение, сделалась оранжевой. Я шумно выдохнул, поймав себя при этом на шальной мысли: а дышал ли я вообще с того момента, как коснулся пальцем тачпада?

— Готово! — царапнув кольцо коммуникатора, сообщил я фелиде о своем успехе.

— М-ня, — отклик Уняйи застал меня уже на полпути к выходу.

И тут вдруг дверь склада сама собой принялась открываться мне навстречу.

Сам не знаю, как я успел среагировать — вырубив фонарик, тенью метнуться под прикрытие ближайшего громоздкого стеллажа. И уже в следующий миг под потолком помещения вспыхнул общий свет.

— Де нет тут никого… — донесся до моего слуха ленивый голос. — Сам видел — на камерах чисто!

— А почему тогда не заперто? — настороженно ответил ему другой.

— Наверное, ты в прошлый обход и забыл!

— Я запирал! Кажется…

— Кажется ему! Ясное дело — ты, больше-то некому!

Кое-как проморгавшись от яркого света, я осторожно выглянул в узкую щель над полкой стеллажа: у дверей стояли двое, судя по широким повязкам на рукаве — полицейские из ведомства Валда Шер иль Космо. Один из них, тот, что выглядел помоложе, опасливо озирался, сжимая в руке слегка подергивавшийся игольник, другой, постарше, со скучающим видом держал ладони в карманах. Оранжевая лампочка на контейнере внимания ни того, ни другого, впрочем, ничуть не привлекла — как и сами ящики.

— Давай, может, все же осмотрим склад? — неуверенно предложил напарнику более молодой полицейский.

— Если обыскивать по уму, тут на полчаса застрянешь, не меньше! — хмыкнул его старший товарищ. — И что напишешь в рапорте, где все это время ошивался?

— Напишу, как есть…

— И про то, как забыл замок запереть?

— Ну…

— Короче, если настаиваешь…

— Ладно, раз на камерах ничего подозрительного нет — идем отсюда, — помедлив молодой полицейский опустил игольник и, старательно покрутив напоследок головой — как видно, для хоть какой-то очистки совести — первым шагнул к выходу.

Саркастически усмехнувшись, старший товарищ не замедлил последовать его примеру.

Нелепо, наверное, было бы броситься за ними с криком, типа: «Пожалуйста, не закрывайте меня тут, а то сейчас чудовища полезут!» Я и не бросился.

Свет под потолком погас, глухо стукнула закрывшаяся дверь, сухо щелкнул замок…

Оранжевый сигнальный огонек на крайнем контейнере сменился на красный.

9. У обрыва по-над пропастью

— М-ня, капитан, у вас там все в порядке? Я не получила доклада, что вы вышли из опасной зоны, м-ня!

— Потому что я, к ордену, никуда не вышел! — угрюмо буркнул я в эфир.

— М-ня?

— Меня тут, типа, заперли. На складе.

— М-ня?! — ахнула фелида. — Кто запер? Как?

— Полицейские. Видимо, рутинный обход.

— М-ня, Бездна!.. Индикатор красный? — деловито уточнила она.

— Краснее крови!

— М-ня, а вибрация? Вибрация началась?

— Пока нет… — я обернулся к ящику — и, наверное, как раз в этот момент он в первый раз зримо содрогнулся. — Начинается! — без особого энтузиазма сообщил я собеседнице.

— Бездна, м-ня! Ясно, иду к вам!

— Нет! — поспешил остановить я Уняйю. — Оставайся там и делай, что задумано! Другого шанса не будет!

— М-ня, а как же вы, капитан?

— Справлюсь, как-нибудь… — почти машинально я взвесил в руке увесистый кусок рифленой стальной арматуры, найденный мной недавно за одним из стеллажей. Взломать им двери склада у меня не вышло, но, может быть, получится отмахаться от чудовища? А что, а вдруг?

— М-ня, там, сверху, есть окошки, — послушно прекратила спор кошкодевочка. — Попробуйте до них добраться, м-ня! Они узковаты, но если получится расшатать кладку…

— Хорошо, попробую… — а что я, по ее мнению, делал с самого момента ухода полицейских? Первым же делом собрал из бочек и ящиков некое подобие лестницы и вскарабкался к тем несчастным окошкам! Вот только «узковаты» — это не то слово. Рука в них еще пролезет, голова — уже нет. И сама стена — на века, из бластера не прошибешь! Сколько ни долбил своей железякой — это уже после того, как спустился, отыскал какое-никакое орудие, попробовал сперва приложить его к двери, а потерпев там неудачу, снова залез наверх — так вот, как ни молотил, все без толку, только несколько крайних камешков примыкавшей прямо к «бойницам» мозаики отколупнул, а за ними — непрошибаемый монолит!

Вот дверной замок бластером можно было бы, наверное, выжечь. Да не прихватил я на операцию бластера. Даже игольник не взял: мы рассудили, что не понадобится, только ненужный риск создаст: для всех, кроме стражей закона — тех самых, с зелеными повязками — оружие на Цолле состояло под строгим запретом, попадешься с ним случайно — а орден знает, где и какие у них тут стоят детекторы — и вместо миссии отправишься прямиком в тюремную камеру! А так, конечно, можно было бы тупо снять из игольника тех двух полицейских, благополучно свалить со склада через еще незапертую дверь, а потом свалить все на звездочек… Эх!..

— В общем, спокойно работай, — велел я Уняйе. — Это приказ! А я тут продержусь!

— М-ня, как только закончу — сразу за вами, капитан! — пообещала фелида.

Между тем, проблемный контейнер уже вовсю скакал по полу, гулко тыкаясь углом в бок своему пока спокойному соседу. Как бы он ненароком и тот не разбалансировал, к ордену! Интересно, что тогда произойдет? Вылезет второй монстр? Или первый сделается вдвое круче? Так-то двум смертям не бывать…

Поудобнее перехватив свою арматурину и не сводя взгляда с «красного» ящика, я отступил спиной вперед за уже однажды послуживший мне укрытием стеллаж. Помнится, в прошлый раз, на «Еве», Чудо-юдо атаковало не сразу — только после того, как я неосторожно привлек к себе его внимание громким криком. Может, если тихонечко зашхериться среди здешнего бардака — получится беду пересидеть? Ну или хотя бы выиграть немного времени? Чем не план «Б» — если за «А» считать неудачную попытку побега?