— Если бы не ее ранение, этого бы не произошло, — тихо возразил Ааррон, заставив Астарта помрачнеть.

Кеннет же прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и внезапно произнес:

— Спасибо, Астарт.

Ледяной маг удивленно моргнул, но Кеннет уже взлетал по ступеням к лекарским комнатам. Ааррон коротко кивнул и спешно последовал за другом.

Ис-Лотиан испытал острый приступ невероятной зависти от того, как эта троица дружна. И от того, как много времени они проводят вместе.

А на кончиках пальцев все еще ощущалось прикосновение к нежной коже огненной девушки. Астарт сжал ладонь в кулак, силясь отогнать наваждение. Но уже точно знал, что это сильнее его.

В больничном крыле я провалялась две недели. Две недели!! Наш милый лекарь отказывался выпускать меня, пока я абсолютно, полностью не буду здорова и полна сил. К моему возмущению, друзья не разделяли моего негодования. Побратец с порога безапелляционно заявил, что больничного мне не избежать. Правда, Аар сжалился и принес бумагу и пишущие принадлежности. Результатом этого вынужденного заключения стала новая формула, предыдущая версия которой заставила вздрогнуть лабораторный корпус в прямом смысле. Но я была решительно настроена доделать начатое, а именно — артефакт, который должен был бы сделать меня устойчивой к местным восхитительным погодным условиям.

Ребята ждали меня в галерее лекарского корпуса. Я даже не стала заходить в свои покои, слишком уж не терпелось применить на практике свои расчеты.

— Нашли? — вместо приветствия спросила я.

Ааррон молча достал из кармана брюк внушительных размеров рубин овальной формы. По длинной стороне камень был с четверть моей ладони. Неделю назад я задала ребятам задачку найти рубин определенной чистоты, определенных размеров, определенной огранки. Пара дюжин листов с расчетами, и я вывела параметры нужного камня. Что и говорить, я была крайне горда собой.

Единственным местом, где можно было спрятаться от любопытных глаз, все еще оставалось здание лабораторий, так что я на повышенных скоростях мчалась туда. Моя б воля — побежала, желательно, вприпрыжку. Парни на ходу рассматривали мои записи, что-то комментируя, искоса посматривая на пританцовывающую от нетерпения меня. Я же тоном, не терпящим возражений, заявила, что за время внеплановых каникул растеряла все навыки и мне нужны усиленные тренировки.

— Если мы это сегодня сделаем, ее неиссякаемую энергию уже не будет сдерживать холод, — громким шепотом сказал Ааррон Кеннету. Тот прыснул. Я же показала парням кулак, состроив суровую гримасу.

В общем, настроение у меня было крайне приподнятое, я чувствовала себя восхитительно, а ночь обещала быть плодотворной.

Мы спустились в подземные лаборатории, на ходу решая, где засесть. По понятным причинам выбрали помещение, максимально удаленное от лаборатории изящных металлов. Наиболее подходящей оказалась лаборатория хрупких камней в противоположном конце коридора. Ею пользовались почти так же часто, как и всеми лабораториями на подземном уровне, то есть практически никогда. Внутри стояли один длинный стол с приборами, стеллажи с образцами вдоль трех стен, несколько стульев, чьи-то забытые записи об элементарном накопителе света. Все, конечно же, белое, идеально чистое, неестественно новое.

Я зажгла несколько магических светильников, ребята освободили место на столе, разложили мои записи и материалы. Заготовка — пустая оправа для камня на цепочке — была уже давно готова. А вот рубин был четвертым по счету — предыдущие три не пережили моих экспериментов.

Вообще, изготовление артефактов — сложная и интересная наука, но в мире Льда почему-то совершенно не пользуется спросом. Конечно, какие-то вещи общего назначения мог изготовить любой, гм… необразованный житель мира Льда. Но скажите, какую великую пользу или вред может принести кольцо невидимости или светящийся флакончик? Вот и я думаю, ровно никаких. Как бы то ни было, в университете факультет артефакторов формально есть, лаборатории в полной готовности, книги и учебные материалы — в избытке, а преподавателей и студентов нет. Мы — не считаемся. Наукой создания артефактов вообще по большей части владеет мир Воздуха. И его жители неохотно делятся своими секретами.

Чтобы подобрать нужную литературу, пришлось устроить допрос с пристрастием нашим родителям, перерыть всю университетскую библиотеку, изучить полсотни книг, часть из которых была спрятана в закрытой секции. Но когда ж это нас останавливало? Особенно если результат должен облегчить мне жизнь.

— Ну-с, господа и дамы, начнем, — резюмировала я, размяв пальцы.

И мы начали работать. Выглядело все просто — создаешь заклинание, помещаешь его в камень, замыкаешь контур энергии, чтобы заклинание не разряжалось, и получаешь работающий артефакт. Однако, как в любой науке, тут присутствовала своя тонкость. Боевые заклинания, которыми мы пользуемся, формируются мысленно. Для такой изящной вещицы, как артефакт, требовалось плести заклинание, как кружево. Вот я и плела, сосредоточенно вывязывая огненные нити, для удобства сделав их видимыми. Кеннет поддерживал рубин в воздухе и страховал, на случай если я собьюсь, а Ааррон — если опять рванет. В прошлый раз я не рассчитала силу заклинания и угол вливания огня в камень. Но за две недели успела сотню раз перепроверить каждую запятую в формулах и каждую закорючку в плетении.

В этот раз все вышло идеально. После двух часов бесконечных пассов руками у меня перед глазами висел чуть светящийся рубин, почти готовый к использованию. К слову, висел он потому, что был огнеопасно горячий, что, согласно литературе, абсолютно нормально для свежесозданного артефакта. Поэтому Кеннет продолжал держать его в воздухе, пока Ааррон создавал ледяную подставку.

Я устало рухнула на стул, наблюдая, как мое спасение от холода топило лед, который Аар постоянно обновлял. Осталось подождать полчасика, и я смогу выходить на улицу без верхней одежды! Чувство бесконечного удовлетворения от выполненной работы было таким успокаивающим, что я даже не среагировала, когда дверь в лабораторию распахнулась и к нам ввалились трое ледяных магов. А как хорошо начинался вечер!..

— Лютого мороза лорды, леди, — вежливо поздоровался Астарт.

Я лишь кивнула в ответ, мои друзья что-то ответили. Я вообще слабо реагировала на внешние раздражители, пожирая глазами рубин.

— Чем это вы тут таким запрещенным занимаетесь?

— Да вот, сидим, — ровно ответил Ааррон, подновляя ледяную подставку.

Ледяные маги недоуменно переглянусь. Дигорн хмыкнул, рассматривая результат моих трудов.

— Ис-Морн, решили показать нашим убогим беженцам настоящий рубин? Что, никогда раньше таких не видели?

— Таких — никогда, — покладисто согласился Кеннет, наблюдая за тем, как лед уже совсем медленно плавится под мерцающим камнем.

— И что же в нем особенного? — удивился Дигорн, взял рубин, подбросил и сжал в ладони.