— Ис-Лотиан, право слово, ну не могли вы заявиться хотя бы через часик? — застонал Ааррон. Хохот продолжался.

— Чем же вызвана столь бурная реакция? — холодно поинтересовался Астарт.

— Понимаете, они тут поспорили на ящик огненного рома, через какое время вы с вашими друзьями придете порядок наводить, — подал голос Кеннет, с трудом справляясь со смехом.

Ледяные аристократы переглянулись, остро почувствовав собственную предсказуемость.

— И вы считаете это забавным? — угрожающе произнес Дигорн.

— Более чем! Вам же совершенно невыносима мысль о том, что кому-то из нас здесь может быть хорошо и весело!

Дружный хохот огненных поддержал Кеннета.

И тут до ледяных лордов дошла одна неприятная мысль — полная комната пьяных огненных. Они же и так не обременены этикетом, а под алкоголем в мгновение ока просто количеством могут смять непрошеных гостей.

— Я могу понять низкий уровень ответственности и манер у огненных, но присутствие здесь ледяных магов неприемлемо, — сухо проговорил Астарт.

— Смею вас заверить, что тут присутствует только один ледяной аристократ, и это я, — усмехнулся Ааррон. — Прочие же счастливы не быть скованными ледяным этикетом. А я между идеальной репутацией и добрыми друзьями выберу второе.

— Мы будем вынуждены доложить ректору, — повторил Астарт, смотря прямо на Сольвейг. Девушка улыбнулась ему.

— Лорды, а выпейте с нами! — произнесла эльд-Лааксо. Не прошло и пары секунд, и незваным гостям поднесли по полной стопке.

— Пей до дна! — потребовала Соль.

— Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! — скандировали все присутствующие.

Бриар выругался. Огненные пьют и едят только с теми, с кем не собираются враждовать. Отказать в угощении равносильно объявлению войны. Принять угощение равносильно подписанию мирного договора. Лорды мрачно переглянулись и выпили.

А потом выпили еще.

И еще. И еще.

* * *

Я была крайне горда собой — напоить самых трепетно относящихся к своей репутации ледяных аристократов еще никому не удавалось! Закончилось это все крайне забавно: Бриар вовсю флиртовал с одной из огненных, пока она не подпалила ему галстук, Дигорн вступил в жаркий беззлобный спор о каких-то магических артефактах, и, кажется, после очередной стопки его речь окончательно потеряла осмысленность, а Астарт все-таки пытался сохранить лицо. Ис-Лотиан к рому больше не притронулся и весь вечер просидел в кресле, прожигая меня взглядом. Кажется, ему категорически не понравилось, что они оказались среди участников нашего веселья. Впрочем, напоили мы всех желающих напиться, даже, кажется, коменданта мужского общежития.

В итоге Кеннет остался разносить тела по покоям, а Ааррон вызвался провожать меня. Самое главное на таких вечеринках — знать свою меру и быть чуть трезвее прочих. Сегодня нам это удалось. Хотя я не очень понимаю, в какой момент наши посиделки на троих превратились в этот балаган, но просто каждый случайно заглядывающий в тот вечер к Нэту задерживался выпить с нами и… оставался дальше пить.

Я вдохнула морозный воздух и прикрыла глаза, ловя лицом медленно падающие хлопья снега. Когда в крови играет алкоголь, кажется, что в этом мире не так уж и холодно. Как я люблю это состояние — можно идти нараспашку и не мерзнуть. И плевать, что утром будет болеть горло и лихорадить.

Мы неровным шагом добрели до женского корпуса, я повернулась к другу, чтобы попрощаться.

— Соль… а почему у тебя никого нет? — вдруг нарушил тишину Аар.

— В смысле никого нет? — не поняла я.

— Ты ни с кем не встречаешься.

— Да кому ж я нужна? — рассмеялась я. — Я ведь огненная. Нас мало, а из тех, кто старше меня, все уже по парам. К тому же все мое время занимает учеба, тренировки и вы.

— У тебя предрассудки насчет ледяных?

— Нет, что ты. Просто ледяные, сам знаешь, не станут портить кровь, — передразнивая Ильду, ответила я. — Может быть, когда-нибудь я смогу отправиться в мир Воздуха. Там, говорят, легко относятся к смешанным бракам.

— Никаких предрассудков? — хитрый взгляд.

— Абсолютно.

Ааррон на мгновение задумался, кивнул своим мыслям, наклонился ко мне и… поцеловал. Его рука скользнула под распахнутую шубку мне на талию и прижала к себе. Поцелуй был нежный, мягкий, осторожный и даже, наверное, нерешительный. У меня аж дыхание перехватило, и ноги как-то предательски подкосились. Аар заглянул мне в глаза и прошептал:

— Соль, мне плевать на чистоту рода. Мне плевать на эти глупые правила мира Льда. Я ненавижу все это лицемерие ледяных аристократов, я сыт по горло своими родственниками. Если ты захочешь, если только ты захочешь, я готов отречься от собственной семьи и быть с тобой. Подумай об этом, пожалуйста. Я приму любой твой ответ и не посмею сломать нашу дружбу в случае твоего отказа.

— Я подумаю… — пролепетала я. Аар улыбнулся и крепко обнял меня, прижавшись губами к темени.

— Спасибо, — тихо, еле слышно. — Вы с Нэтом показали мне, что такое настоящая семья и настоящая дружба. Уже за это я в неоплатном долгу перед вами.

Будь я чуть более трезвой, наверное, я бы что-то сказала, как-то ответила. Но я была пьяна, ошарашена и, что уж таить, почему-то очень счастлива. Я прижалась к Ааррону и прикрыла глаза. Пусть это лишь мгновение счастья, пусть завтра, возможно, он извинится за нетрезвую речь, но сейчас мне было так хорошо, что и думать ни о чем не хотелось.

* * *

Ааррон нехотя выпустил Сольвейг из объятий, и она скрылась в дверях здания, обернувшись напоследок. Наблюдавший за ними Астарт чувствовал нездоровое желание убивать. Причем злость его не была направлена на ис-Морна. Он слышал достаточно, чтобы понять, что этот поцелуй был первым, а предложение осталось на решение девушки. Злился ис-Лотиан на себя. Ему, откровенно говоря, не хватило духа вызваться проводить Сольвейг до ее корпуса. Как-то уж не слишком улыбалось быть дважды за один день отвергнутым на глазах у изумленной публики. Но это все не помешало выйти проветриться перед сном… Чтобы случайно забрести к парадному входу в женский корпус. И вот результат.

Демон, и с каких же это пор он медлит в действиях, когда решение уже принял?

Астарт влетел в собственные покои и написал на зеркале короткое письмо отцу в ответ на список невест, который ему тоже, конечно же, прислали. «Я уже выбрал невесту. Она — огненная». И вложил в послание столько силы, сколько мог. В каждом зеркале и на каждой зеркальной поверхности дома его родителей отразились эти слова морозным узором.

* * *

Тех, кто вчера был на нашей пьянке, видно было сразу и невооруженным глазом. Помятые студенты с признаками дикого похмелья, а часть так вообще еще не протрезвела. Кеннет ворчал, что лучше бы он умер вчера, а Ааррон не выпускал из рук флягу с водой. Впрочем, мы с Нэтом сперва решили, что там кое-что поинтереснее для святого опохмела. Разочарование наше словами было не передать.