— Да! — чудом не дав петуха, ответила девочка подошедшему молодцеватому крепкому мужчине лет, наверное, пятидесяти. Про себя она подумала, что тот неплохо бы смотрелся в военной форме и с кучей медалей.

— Я прыгаю с тобой. Кстати, меня зовут Джейсон Брайс. И первым делом советую тебе, юная леди, надеть комбинезон — садиться придётся пятой точкой на траву, а джинсы от неё плохо отстирываются…

Эрин благоразумно не стала спорить с мистером Брайсом, что с помощью заклинания Экскуро можно очистить любую грязь и быстро натянула синий комбинезон поверх одежды.

— Теперь надеваем подвес…

Как следует обхватив девочку ремнями, мистер Брайс вкратце повторил что делать и в какой момент. Взрослые в это время мужественными голосами пытались ответить на провокационные вопросы мистера Хиггинса, вроде «что будете делать в такой-то ситуации, и в такой-то ситуации, если высотомер уже в красной зоне?»

Лаванда, Элли и Панси тоже стояли в синих комбинезонах, перетянутых чёрными ремнями. В таком виде все они были похожи на пилотов из космической фантастики, разве что шлемов не хватало.

— А нам дадут шлемы?

— Нет, — улыбнулся мистер Брайс. — Иначе при посадке ты мне им лицо разобьёшь. Хотите сфотографироваться перед самолётом?

Выйдя на поле и приняв максимально горделивые позы, подруги позволили Рейчел сделать несколько снимков. И только когда тётя вернулась в здание, Эрин поняла, что подошла к той финальной черте, когда отступать поздно.

Неустрашимый мистер Хиггинс построил всех перед самолётом. Когда он обходил собравшихся, одного за другим, внимательно изучая все застёжки, ремни и примочки, в его глазах было невозможно найти даже каплю жалости или намёк на сострадание. Эрин попыталась убедить себя, что зато он внушает спокойствие и веру в удачный исход мероприятия. Получилось не очень.

— Сначала прыгают парашютисты-спортсмены, затем обучающиеся, а после всех — тандемы, — наконец, объявил мистер Хиггинс.

Со стороны самолёта раздался рёв, с каждой секундой становясь всё громче.

— И эта, как её, Сессна — несерьёзный самолёт? Твоя кузина двести восьмую вообще вблизи хоть раз видела с включённым двигателем? — проорала Панси Элли Преддек.

Шедшие рядом взрослые весело рассмеялись.

Всё изменилось, когда пассажиры расселись в предписанном порядке и боковая дверь с лязгом закрылась. Эрин даже обрадовалась, когда самолёт тронулся с места — с лиц взрослых пропали ехидные улыбки, да и сами лица стали будто каменными. Все молча смотрели в окна и пытались криво улыбаться, мол всё у них хорошо и им не страшно.

Эрин посмотрела на Панси, которая испуганно смотрела на неё. В глазах чистокровной ведьмы отчётливо читалось «Кому это нужно?! Зачем?!» Откровенно говоря, в этот момент Эрин была согласна с Панси. Ведь они могли бы сейчас просто валяться в тёплой кроватке. А так, даже с родными толком не попрощались и ничего не сказали.

Самолёт ощутимо тряхнуло и Лаванда тихонько взвизгнула. «Кому я хочу что-то доказать?» — промелькнуло в голове маленькой ирландки. — «Я и так знаю, что супер-храбрая, иначе бы Шляпа так долго не уговаривала бы поступить в Гриффиндор? Ну почему об этом страхе я узнаю только сейчас, когда слишком поздно что-то менять? А может не поздно? Подозвать мистера Хиггинса и сказать — мол так и так — я не хочу… Или нет — не так!!! Я плохо себя чувствую — вот что я скажу!!!»

И, тем не менее, Эрин молчала. В конце концов, не для того она приехала в Солсбери, чтобы в последний момент потерять шанс на приключение!

Однокурсницы тоже молчали. Эрин даже стало интересно, о чём они сейчас думали, неужели им не страшно? Ну, кроме Элли, с интересом смотрящей в иллюминатор, в котором всё дальше уплывала земля, да и сам город становился уже даже не игрушечным, а просто какой-то фотографией сверху.

— Если смотреть вверх, то можно представить, что мы сейчас просто едем в поезде, — прокричала Панси, делясь своим опытом в борьбе со страхом.

Гул мотора перекрыла гудок-сирена, от чего успокоившееся было сердце Эрин снова ушло в пятки. Мистер Хиггинс открыл широкую боковую дверь, и внутрь со свистом ворвался сильный холодный ветер. Магглы оживились. Мистер Хиггинс выбросил какой-то мешок — наверное это был упомянутый на лекции «пристрелочный парашют» и закрыл дверь обратно. Мотор загудел сильнее и «Сессна» продолжала неторопливо, но упорно ползти вверх.

Мистер Брайс посадил Эрин себе на колени и несколькими щелчками карабинов пристегнулся к девочке. То же самое сделали и остальные инструктора. Подойдя к каждому и убедившись, что все дети надёжно пристёгнуты, мистер Хиггинс ещё раз напомнил, что головы девочек при выходе из самолёта должны быть запрокинуты инструкторам на плечо.

В животе у Эрин появилось какое-то странное сосущее чувство. Оптимизма в глазах не наблюдалось ни у кого, даже у магглов-спортсменов. Через несколько очень долгих минут снова зазвучала сирена. Мистер Хиггинс показал на первую тройку, и жестом ладони отдал команду приготовиться. Те выстроились перед вновь открывшейся дверью, а первый принял стойку для прыжка. Мерзопакостный рёв сирены раздался в третий раз, инструктор буквально на ухо проорал первому «Пошёл!!!» — и тот как-то резко вдруг дёрнулся и пропал из самолёта. Остальные последовали за ним.

Со следующей сиреной выпрыгнули двое студентов, готовящихся получать какой-то сертификат. Сидевшие напротив Лаванда и Панси ухитрились изогнуться и с раскрытыми ртами смотрели в окошки.

По спине пробежали мурашки. Время тянулось как давно жующаяся и потерявшая вкус жвачка. «Ну и на фиг», — решила Эрин. — «Будь что будет. Сделаю как сказали и показали, а там — на все воля Божья. Всё равно, наступать в другом направлении уже поздно. Только вперёд…»

Мистер Брайс поднялся и девочка машинально обхватила его ноги своими. Когда-то в детстве она любила так ходить по квартире на папиных ногах. Тогда это казалось жутко весёлым.

«И пятый ангел вострубил и с небес полетели мы вниз и кричали, ибо боязно нам было…» — пришло в голову Эрин, когда снова раздался пронзительный гудок.

— Готова? — крикнул на ухо мистер Брайс, когда мистер Хиггинс жестом направил их к распахнутой двери. Запрокинувшая голову Эрин не видела земли, только лишь небесный горизонт очень далеко. Ей показалось, что остановилось само время. Когда каждая секунда — последняя, а каждое движение — роковое.

Вечность…

— Леди, для меня было честью учиться с вами, — отчётливо произнесла Элли где-то сзади. Не те слова, которые Эрин ожидала услышать, стоя на краю вселенной.

— Не готова!