– Так выйдете во двор, мисс Марли, там вам станет дышать намного легче, – невозмутимо посоветовал Эдвард.

– Может вы меня проводите, граф Кинберг? – не сдавалась Луиза.

– Думаю, за те несколько десятков шагов, что вы пройдете, с вами ничего не случится, – парировал Эдвард.

– Как знать, у меня есть кое-что, чем хотели бы завладеть многие мужчины… – с намёком сказала девушка.

Элен готова была провалиться сквозь землю, слушая, как Луиза беззастенчиво навязывается графу. Она искала повод оставить их наедине, хотя ей очень хотелось самой побыть с Эдвардом.

– Мне очень жаль, мисс Марли, но я ещё не успел поприветствовать своего друга барона Пиквела. Прошу меня простить, дамы, – откланялся Эдвард и растворился среди гостей.

– Граф иногда бывает таким не учтивым, – сказала Луиза Элен.

– Да, я это тоже заметила.

– Интересно, почему он прихрамывает? – провожая Кинберга взглядом, спросила девушка.

Элен улыбнулась под вуалью, вспоминая вечер, когда Эдвард спасался от разъяренного полковника.

– Наверное, подвернул ногу на вечерней пробежке, – сказала Роуз.

– Вы так думаете? Надо же… Не знала, что граф бегает по вечерам, – удивленно произнесла Луиза.

– О да, ещё как! – скромно ответила Элен, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не засмеяться. – Интересно, а полковник Анжуа с супругой уже здесь?

– Нет, близкая подруга Шарлотты миссис Рэдзел сказала, что они уехали на пару недель к сестре полковника. А почему вы спрашиваете?

– Так… просто… Слышала, что он неожиданно вернулся домой из дальней поездки, хотела познакомиться. Наверняка, полковник знает множество интересных историй.

– О, мисс Анески, вы тоже любите рассказы про военных? – обрадовалась Луиза. – Мне кажется, что у нас с вами много общего. Мы могли бы подружиться!

Элен чувствовала симпатию к этой девушке, несмотря на грызущее её чувство ревности. Впрочем, граф явно не испытывает к Луизе ответного влечения. И пока мисс Марли усердно выбирала пирожное на подносе у подошедшего слуги, Элен размышляла над её словами, но так и не решила, что ей ответить, поскольку к женщинам подошёл один из гостей.

– О, барон Николс, рада вас видеть! – поприветствовала его Луиза.

– Доброго вечера, дамы, – галантно поклонился мужчина.

– Барон, вы уже знакомы с мисс Анески? – спросила девушка.

– Не имел чести, – отвечал Алан красивым баритоном.

Элен благоразумно промолчала. Она ещё не решила, стоит ли раскрывать барону Николсу свою личность.

Пока он целовал ей руку, Роуз нашла глазами Эдварда. Тот стоял с неизвестным ей мужчиной и внимательно смотрел… на неё.

Видимо, Элен задумалась, поскольку не сразу расслышала вопрос Луизы.

– Мисс Анески, вы меня слушаете?

– Да, да, мисс Марли.

– Называйте меня просто Луиза, пожалуйста.

– Хорошо, а вы меня тогда просто Элен.

– Как замечательно! – обрадовалась девушка. – Барон Николс, у меня, кажется, появилась новая подруга.

– Я очень рад, – вежливо улыбнулся Алан.

– Так вот, я спрашивала, знаешь ли ты о том, что на вечерах миссис Бланш всегда бывают танцы?

– Неужели? – удивилась Элен. – Нет, я об этом не слышала.

– Надеюсь, вы не откажете мне составить пару? – спросил барон у Роуз.

Элен на минуту растерялась. Она хорошо танцевала, но на вечере могли быть новомодные танцы, которых она не знала. Ей не хотелось прослыть отсталой провинциалкой. С другой стороны, ей нравился барон и… ещё ей очень хотелось посмотреть реакцию графа Кинберга на её танец с симпатичным блондином.

– Я подумаю, – улыбнулась она Алану.

– А меня вы не пригласите, барон? – кокетливо спросила Луиза.

– Непременно, мисс Марли, если вы обещаете не наступать мне на ноги, – пошутил Николс.

Луиса зарделась и хихикнула.

– Иногда я так увлекаюсь танцем, что случайно могу наступить на партнёра, – доверительно шепнула она своей новой подруге.

– Даже если это произойдёт, я думаю, что барон Николс не будет слишком зол.

– Ни в коем случае, даже если вы обе устроите соревнование, кто сделает это чаще, – улыбнулся Алан, и Элен вновь подумала, какой он галантный и обаятельный мужчина.

Они ещё немного поболтали о всяких незначительных пустяках. Барон остроумно шутил, Луиза кокетничала, разгоряченная шампанским, и Элен видела, как присутствующие на вечере бросают на них любопытные взгляды. Несколько раз она пыталась найти глазами Кинберга, но тот либо отсутствовал среди гостей, либо, когда вновь показывался в зале, не проявлял к их троице интереса. И постепенно хорошее настроение девушки стало улетучиваться. Вскоре барон Николс попросил разрешения их покинуть и оставшийся вечер Элен провела в обществе либо Луизы либо миссис Бланш. Причём, как только подходила пожилая графиня, мисс Марли старалась тут же найти повод уйти. Остальные гости подходили лишь на несколько минут, но так как Элен не проявляла особого желания сплетничать, а графиня, как всегда, была в боевом расположении духа, любители «почесать языками» быстро теряли интерес. Зато группа вокруг графа Кинберга не рассасывалась, и женщин в ней было не меньше, а даже больше, чем мужчин. Часто оттуда слышался заливистый смех, по которому было понятно, что девушки находятся просто в восторге от Кинберга и его друга. Видя, как веселится граф, Элен испытывала злость и сама себе удивлялась. Какое ей дело до этого любителя женских юбок? Ну разве только она беспокоилась о том, какой муж достанется кузине… Решив больше не портить себе настроение, девушка собралась уйти с вечера. Но поискав глазами хозяйку дома, чтобы попрощаться, она заметила, что в гостиной прошло оживление. Причина этому стала ясна через несколько минут, когда старший лакей пригласил всех присутствующих во двор, где скоро начнутся танцы. Гости потянулись к выходу, и Элен ничего не оставалось, как последовать с ними.

На улице уже опустились сумерки, но большой двор был щедро освещён множеством свечей и масляных ламп. Живые огоньки красиво мерцали, бросая загадочные тени на лица людей и Элен поняла, почему гости были в таком предвкушении танцев: во дворе дома миссис Бланш была такая интимная атмосфера, насколько это возможно среди десятков людей. На небольшом постаменте уже тихо играли музыканты, в ожидании, когда подтянутся все гости. Девушки шушукались, бросая призывные взгляды на мужчин, те, в свою очередь, осматривались в поисках самых очаровательных дам, чтобы успеть первыми пригласить их на танец. Луизу Элен заметила в стайке других девушек. Той явно было не до новой подруги. Роуз ещё раз подумала, стоит ли ей дальше оставаться на празднике, но окончательно решить что-либо для себя она не успела. Объявили первый танец. Присутствующие пришли в движение. Мужчины подходили к юным леди, и те уходили в круг танцующих под завистливые взгляды подруг. Ряды зрителей быстро пустели, и вскоре танцующих стало больше, чем оставшихся не у дел.