В какой-то момент Элен осознала, что стоит одна в окружении пожилых баронесс и страшненькой мисс Кроун. Та, словно пытаясь отвлечь внимание от непривлекательной внешности, одела до ужаса нелепый наряд, состоящий из юбки малинового цвета в красных оборках и синего лифа в жутких желтых розочках. Эти же цветы украшали жидкие кудряшки девушки. Элен с жалостью смотрела, как мисс Кроун нервно теребит оборку на юбке и лихорадочно рыщет глазами по оставшимся мужчинам, включая трясущегося старичка, которому столетие стукнуло, кажется, ещё полвека назад. Одни кавалеры, едва это завидев, тут же прятали взгляды и старались отвернуться, другие вдруг с преувеличенным вниманием начинали следить за танцующими парами. Внезапно, чуть раскосые глаза мисс Кроун остановились и уставились в одну точку. Элен проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила, что в их сторону направляется граф Кинберг. Мигом забыв о несчастной, девушка обратила всё внимание на приближающегося мужчину. Эдвард шел к ней с явным намерением пригласить на танец. Его глаза неотрывно смотрели на Элен, а на губах играла пленительная улыбка. Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки, ей ужасно захотелось сорвать с лица вуаль, чтобы вдохнуть полной грудью вечерний свежий воздух. Сейчас она окажется в объятьях самого желанного мужчины, и целых несколько минут они на полных правах будут принадлежать только друг другу. Графу оставалось всего пара шагов. Элен в предвкушении опустила глаза.

– Могу я пригласить вас на танец… – услышала она голос Эдварда, и не успело с её губ сорваться согласие, как Кинберг прибавил, – …мисс Кроун.

Элен вскинула глаза и заметила, что граф смотрит правее её плеча. Повернув голову, она увидела девушку, которую жалела ещё минуту назад и о которой уже успела забыть. Бедняжка ошарашено хватала ртом воздух, пытаясь вымолвить хоть слово, и это делало её ещё более нелепой. Казалось, что она вот-вот упадёт в обморок. Кинберг протянул ей руку, избавив от необходимости отвечать. Мисс Кроун подала лапатообразную ладонь и граф, элегантно сжав её, повел девушку мимо Элен в круг танцующих.

Роуз показалось, что она спит. Даже легонько тряхнула головой, однако видение не исчезло: красавец Эдвард Кинберг танцевал с самой непривлекательной девушкой, которую Элен когда-либо видела. Он смотрел на неё, улыбался и что-то тихо говорил. Мисс Кроун пучила глаза, хватала ртом воздух как рыба и спотыкалась чуть ли не на каждом шагу. Эдвард, казалось, этого не замечал и любовался ею, будто прекрасной розой, навроде тех, что девушка нацепила себе на голову. Если бы кто-нибудь в данный момент увидел Элен без вуали, он бы удивился, насколько широко могут раскрыться глаза у человека. Пару минут девушка словно застыла, неотрывно глядя на странную пару. Но постепенно стала приходить в себя. Что это? Неужели Кинберг пожалел бедную девушку? Или красавицы настолько надоели избалованному охотнику на женские сердца, что он решил разнообразить свой досуг дурнушкой? А может граф просто решил показать, что предпочтёт ей любую другую, даже самую неказистую девушку? Элен почувствовала раздражение. Значит все эти многообещающие улыбки, томные взгляды – всего лишь игра? Впрочем – да, чего она ожидала от такого человека как граф Кинберг? Роуз была так сердита, что решила уйти с праздника сейчас же, даже не прощаясь с миссис Бланш, что было, конечно, верхом бестактности, но разум застилала злость. Элен двинулась к выходу, стремясь покинуть освещенное место, но неожиданно на пути оказался барон Николс.

– Мисс Анески! Мне показалось или вы решили покинуть наше общество? А как же обещанный мне танец?

Элен хотела напомнить, что она лишь сказала, что подумает, но вовремя прикусила язык. А почему бы и нет? Что ей мешает принять приглашение барона и насладиться обществом этого достойного во всех отношениях мужчины?

– Конечно, барон Николс. Я с удовольствием составлю вам пару.

Алан улыбнулся, и галантно подав ей руку, повел к танцующим гостям. Кружась под плавную музыку, поддерживаемая крепкой мужской рукой, Элен пыталась вспомнить, как давно она танцевала в последний раз. Конечно, в поместье устраивались праздники, но с тех пор, как их семья понесла потери, большие торжества стали редкостью. Девушка уже успела соскучиться по временам, когда ни о чём не надо было беспокоиться, а можно было просто вот так, опершись на крепкое плечо, забыться в незамысловатых па. Барон говорил ей что-то незначительное, кажется, делал комплименты и, слушая его краем уха, Элен успокаивалась. Её недавнее негодование постепенно рассеивалось, уступая место расслабленности и благодарности барону за его способность быть рядом в нужный момент. Она посмотрела в серые радужки Алана, попытавшись раствориться в них, как в глазах Эдварда, но у неё не получилось. «Да и нужно ли это?» – подумалось девушке. Мужчина должен быть надёжным, а страсть… страсть для глупых дамочек, что любят романы.

– Ой, – услышала Элен, почувствовав толчок в спину.

Повернув голову, она увидела пару Кинберга и мисс Кроун.

– Граф, кажется, вы плохо ведёте свою партнершу, – заметил барон Николс.

Элен увидела, как Эдвард сжал зубы.

– А по-моему, это вы с мисс Анески танцуете так, будто являетесь здесь единственной парой.

Алан рассмеялся.

– Ваша правда, граф! Я так попал под очарование моей милой партнёрши, что не замечаю никого вокруг.

Элен с удовольствием отметила, что глаза графа сузились. Однако тот быстро взял себя в руки.

– Я очень рад, барон, что вы находите мисс Анески привлекательной, а то я порой не понимаю ваших предпочтений.

На этот раз глаза сузились у Алана, и Элен, извинившись за неосторожность в танце, увлекла партнера за собой на противоположную сторону. Однако их идиллия была безвозвратно испорчена. Барон хмурился и отвечал невпопад. Его очарование сразу куда-то делось и, когда танец закончился, Элен с облегчением вздохнула. Она чувствовала, что Николсу не терпится уйти. Так и случилось, едва смолкли последние звуки музыки, барон поцеловал руку партнерше и откланялся.

Элен вновь осталась одна. Правда, ненадолго. К ней подскочила разгоряченная танцем Луиза и стала расспрашивать о том, как подруге понравилось танцевать с Николсом.

– Хоть я и была увлечена танцем с бароном Пиквелом, однако заметила, что и ты не скучала.

– Да, Алан очень хороший партнер.

– Оо, уже Алан? – захихикала Луиза.

– Перестань, это вовсе не то, что ты думаешь. Всего лишь один танец.

– С этого, как правило, всё и начинается, – девушка приняла серьёзный вид. – Поверь, я буду очень за тебя рада. Барон привлекательный и надежный мужчина и уже давно подыскивает себе достойную пару.

А потом наклонилась к самому уху и прошептала:

– Ты только личико ему своё открой, мужчины же глазами любят.

Элен задумалась над словами Луизы. Может, действительно, стоит довериться Алану? Но не станет ли он презирать её, когда узнает, что мисс Роуз – кузина женщины, что не смогла уберечь свою честь?