Его размышления прервал голос тётушки. Миссис Бланш, видимо, искала его по дому и сейчас приближалась к библиотеке. Резко вскочив с кресла, граф поморщился от вступившей в голову боли, но всё же схватил с ближайшего шкафа первую попавшуюся книгу и вновь усевшись, сделал вид, будто увлечен чтением. За этим занятием его и застала тётя.

– Боже, Эдди, неужели ты читал всю ночь? А ну посмотри на меня, – взяв племянника за подбородок, она повернула его голову и взглянула на лицо. – Так и есть! Глаза красные, вид измученный. Дорогой, разве так можно?

Эдвард промычал что-то неопределенное и, дождавшись, когда родственница отстраниться, осторожно выдохнул, надеясь, что та не учует запаха вчерашних виновозлияний. По счастью, тетушка продолжала выговаривать племяннику о вреде бессонных ночей, Кинберг кивал и пытался вовлечь себя в беседу. Миссис Бланш обратила внимание на книгу в руках Эдварда:

– Ну что хоть за роман увлек тебя на всю ночь? О, да это же та самая книга, что когда-то привез моему мужу друг из поездки в Испанию. Я помню, мы тогда ещё смеялись, потому что никто из нас не знал испанского языка, книга так и простояла на полке нечитанная. Эдди, я не думала, что ты знаешь испанский?

Кинберг неопределенно повертел рукой.

– Очень слабо, тётя, – первые слова, сорвавшиеся с пересохших губ, вышли хрипловатыми.

– И о чём же книга? Хоть узнать за тридцать лет.

На несколько секунд Эдвард застыл, такого подвоха он не ожидал. К счастью, он с детства отличался сообразительностью, что не раз спасало его в разных ситуациях.

– Об англо-испанской войне, тетя.

– Ой, не люблю войны, – махнула рукой миссис Бланш, теряя интерес к книге. – А ты у меня такой умный! Правду вчера сказала мисс Анески, что ты очень разносторонний.

– Мисс Анески? – встрепенулся Эдвард. – Вы говорили обо мне?

Тётя, которая в этот момент отодвигала шторы, лукаво взглянула на него.

– Говорили, – и, выдержав эффектную паузу, продолжила. – Мне кажется, что ты ей очень нравишься. Впрочем, что тут удивительного, ты нравишься всем женщинам. А тебе, Эдвард?

– Что?

– Нравится мисс Анески?

Это был опасный вопрос. Стоит только Эдварду признаться в своих симпатиях, как родственница непременно возьмет его в оборот, снова заведя песню о необходимости остепениться и завести семью.

– Тётя, я не видел её без вуали, – осторожно ответил Кинберг.

– Она так и не раскрылась тебе? – удивилась графиня. – Похоже, у этой дамы есть какая-то тайна.

– Или она очень страшна, – высказал Эдвард мысль, которая его беспокоила.

– Нет, не думаю, – задумалась миссис Бланш, а потом решительно сказала. – В любом случае, тебе надо поскорее это выяснить. Женщины с прошлым в нашей семье не нужны.

– Хорошо, тётя, – сказал со вздохом племянник, стараясь не обращать внимания на явный намек тети. – Пойду я всё же прилягу.

– Иди, конечно, поспи, ты очень устал, – сказала графиня и, проводя родственника взглядом, принялась проверять пальцами хорошо ли слуги убирают пыль на книжных полках, бормоча под нос:

– Как же, книгу он читал всю ночь… на испанском языке…вверх ногами…

***

Помахав ещё раз рукой, Элен провожала взглядом Луизу до тех пор, пока та не скрылась из виду. Затем девушка вдохнула полной грудью свежий вечерний воздух и с грустью подумала о том, что близится осень. Она планировала вернуться в поместье до конца лета, но, по всей видимости, ей придется задержаться. Она очень скучала по отцу и кузине, по ухоженному саду, по литературным вечерам, что они устраивали в доме. Но Роуз знала, что вместе с тем в поместье её ждут проблемы: приходящие в упадок дела, пьющий отец и внебрачная беременность Маргарет, которая бросит тень на репутацию их семью. Единственное, что им может помочь – это удачное замужество Маргарет или самой Элен. Шансы кузины в её теперешнем состоянии сводились к нулю, если только на ней не женится отец ребенка – граф Кинберг. Да и Элен найти мужа, имея в родственницах запятнавшую свою честь кузину, будет совсем нелегко.

Девушка тяжело вздохнула, вспоминая разговор с Луизой. Мисс Марли, попивая кофе вприкуску с французским зефиром, который Кэти купила по наказу хозяйки чуть ли не на последние деньги, уверяла свою новую подругу, что терпеть не может сплетни, однако при этом рассказала Элен такое количество слухов, какое девушка не слышала за всю свою жизнь. И большей частью они касались похождений графа Эдварда Кинберга. Роуз не сомневалась, что половина историй – выдумки сплетников, Элен прекрасно знала человеческую натуру, но даже того, что было похоже на правду, вполне хватило, чтобы понимать – Кинберг примерным семьянином не будет.

– Ты знаешь, граф, по меньшей мере, три раза бросал невест у алтаря, – говорила Луиза. – Просто не приходил на свадебную церемонию. Это чистейшая правда, потому что я лично была приглашена на одно такое торжество. Представляешь, церковь, всё украшено, нарядные гости в ожидании. Проходит десять минут, двадцать, час, все уже шепчутся…, наконец, через три часа отец невесты объявляет, что свадебной церемонии не будет. Дескать, жених заболел.

Луиза рассказывала, а Элен, слушая её, думала, что на месте невесты умерла бы на месте от стыда.

– Да это ещё что! – продолжала удивлять подруга. – Говорят, что любимое развлечение графа соблазнять чужих невест прямо перед венчанием.

– Это как? – не поняла Элен.

– Ну как… Жених там ждёт у алтаря, невеста якобы последнюю красоту наводит, а сама на деле с графом Кинбергом… – Луиза не договорив, смешно подвигала бровями. – Не разговоры разговаривает.

Роуз едва удавалось сохранять спокойствие, слушая все истории мисс Марли, которая та с удовольствием рассказывала. Иногда она отвлекалась на других людей вроде барона Пиквела, про которого поведала, что тот хоть и сильно уступает другу Кинбергу, но тоже весьма далек от добродетели. А вот про Алана Николса Луиза, наоборот, отозвалась положительно.

– Так что не теряйся, моя дорогая. Барон Николс – отличная партия. Я уверена, что вы замечательно подойдете друг другу. Ты такая прехорошенькая, что он точно не устоит!

– Спасибо, милая Луиза.

Мисс Марли – первая в городе, кому Элен решила показать лицо, поэтому приняла гостью в своём доме без вуали. Правда, говорить свою настоящую фамилию не спешила. Конечно, вряд ли кто мог знать о родстве Маргарет Уитон и Элен Роуз, но в прежние годы они не раз приезжали в город вместе, чтобы сходить в театр или обновить гардероб. Кто-то мог вспомнить их и тогда вопросов не избежать. По счастью, Луиза то ли никогда не видела Роуз, то ли не помнила, но никаких эмоций, кроме любопытства, Элен в глазах новой подруги, с облегчением, не усмотрела.

– Мисс Роуз, – отвлек Элен от раздумий голос слуги, – принести вам шаль? Вечера уже становятся прохладными.