– Элис… - голос дракона стал чуть ниже, от чего меня бросило в дрожь – такую… сладкую, приятную, тёплую...

Да что со мной такое, в самом деле?

– Элис…

- Чтобы подсунуть сигарету, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает… восторг.

- Замолчи!

- Слушаюсь, - прошелестело за спиной императора.

И тут я поняла, кто это… Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого императора. Никто его не видел. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этот неуловимый персонаж, и какой только глупости не писали газеты! Если им верить – таинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры.

- Выходит, - задумчиво проговорил император, -  сигарету в шкатулку подложили… свои?

- Что? – это было выше моих сил, и я себя выдала. – Да как вы смеете?!

- Добро пожаловать в мир живых, Элис, - улыбнулся дракон.

- Этого не может быть! – отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяло – жарко стало…

- Подумайте без эмоций, -  голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимая дымка перед глазами. – Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать.

- Нет, - я сжала виски, отказываясь верить в… очевидное.

- Хватит, - приказал император, и я вынырнула из странного, вязкого марева, в который загнал меня голос. – Довольно.

- Как скажешь, Эдвард.

Мой отдел – не такой уж и большой:

Орнор, оборотень-волк – мой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнор – предал меня, то… То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнор – моё второе я. Моя тень. Он предан мне искренне, а его работа – безупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощником – хоть в Бездну

Давур - маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации!

Марти – гном-артефактор. Незаменимый в команде человек. Обычно гномы артефакторами не бывают – у них… попросту не хватает мозгов. Но Марти – гном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гном – тоже может быть магом, вытворял такое… Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кто ещё? Две вампирши – Бэлла и Глэдис. Бэлла – секретарь и специалист по связям с общественностью. Она – лицо моей команды, потому как из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что она – полу-эльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневался – Бэлла – вампир – кровь в моём кабинете отмывали три дня.

И наконец, Глэдис. На самом деле, Глэдис напрямую к нашему отделу не относится, она командир силового отряда. С самого первого дня, когда я зелёным стажёром только попала в отдел, именно она меня поддержала. С тех пор мы дружим. Что ещё сказать о Глэдис? Вампирша, как и Бэлла. Но с ней никто не пытался шутить… Никогда.

Любой из них мог добраться до шкатулки - на ней даже защитной магии нет, потому что… Да потому что мне ни разу не пришло это в голову!

В отделе – СВОИ. И они не могли меня предать. Никогда. Это… Это невозможно!

Я посмотрела на императора:

- Как вы смогли меня спасти?

***

Как смог он, Чёрный дракон, спасти Тёмную ведьму? Хороший вопрос. Вопрос, на который не знает ответа даже он – император. Владыка Тёмной империи, да хранят демоны…

Конечно, он не знает! Он что – лекарь?!  Тот как раз развёл руками, осмотрев Элис после драконьего огня. Что он там бормотал, этот адепт целительской магии? «Чудо»?

Чудо. Может, оно и так. Он бы ни за что не отдал её Смерти! Никогда и ни за что, как бы странно это ни звучало в собственных мыслях. Вот ведь какая удивительная штука. То ни одной истинной пары, то… По одной на день? Ладно. Разберёмся…

За окном кабинета – тьма тьмущая. Ночь? Поздний вечер? Раннее утро? Он даже не может с уверенностью предположить, какое нынче число! Да… Такого ещё не бывало.

Император подошёл к бару, достал бутылку коньяка – подарок Асти к полнолунию. Маленький дракон притащил диковинный напиток из какого-то другого мира. Он один знал, что правитель любит всяческую экзотику в выпивке. Иногда, знаете ли, откроешься личному помощнику, на мгновение скинешь маску…

Конечно, не стоит этого делать. Ни с кем и никогда. И всё-таки император – тоже человек. В смысле дракон.

Глоток. Другой. Славно. А душу всё же что-то гнетёт...

Что именно – непонятно, оттого он и злится. Почему он ведёт себя с этой ведьмой так, словно она – его истинная? Этого… быть не может! Дракон и ведьма? Не к добру.

Легенды подобный союз явно не одобряли, но сейчас не до них. Он видел баронессу на представлении ко двору. Старшая из рода Крейдер была одной из дебютанток лет так… много назад. Пятнадцать, может быть. Они танцевали. Он подарил ей розу. Всё, как полагается. Ритуал выбора состоялся, и если бы было что-то, он бы почувствовал!

Кровь. Всё началось с того, что Элис в ту злополучную ночь была ранена. Кровь. Бездна, как пахла её кровь! Но он ни разу не слышал, чтобы истинную искали таким… зверским способом. Через открытые, кровоточащие раны претенденток.

Нет.

Не дай Бездна! О чём он вообще думает? Тёмная ведьма… Не самая привлекательная раса империи, не говоря уже о том, что совершенно не подходят драконам. Эти женщины… варвары! Их дети даже имён своих отцов не знают!

Зверь внутри согласно рыкнул. Он спас тёмную? Вот и хорошо, потому как в вверенной ему тюрьме узники гибнуть не должны! Без его на то императорского распоряжения.