* * *

Я расхаживала, а если быть точнее – плавала по маленькой комнатке, раздумывая над случившимся. Цигх бы побрал этого их правителя и Арику! Не хочу становиться русалкой! Более того, не могу. Кто мир тогда спасет? И вообще, моя мечта быть известным магом никуда не исчезла. С другой стороны, можно сказать, что я и так прославилась. Ага, тем, что освободила бога хаоса и сбежала из главной темницы Партэна!

– Пс-с-с.

Я удивленно оглянулась, не понимая, откуда раздался звук. Рядом никого не было.

– Пс-с-с, я здесь!

Появившаяся откуда ни возьмись Арика улыбнулась, но уже в следующий миг стала серьезной и заговорщицки прошептала:

– Нам следует отсюда выбираться.

– Что?! Я же по твоей вине здесь нахожусь. И вообще, как ты сюда попала? Помещение ведь охраняется.

– Я знаю тайные ходы, а потому мне коридор не нужен. И я пришла за тобой, лучше спасибо скажи.

– С чего это вдруг?! Опять что-то задумала?

– Нет! – В ее возгласе прозвучало столько искренности, что я даже удивилась. – Я же не знала, что тебя захотят убить. Думала, станешь одной из нас – и все! Только что подслушала, как нашему отцу письмо пришло… с обещанием вознаграждения.

Меня и здесь нашли?! Сказать, что я была удивлена, – это ничего не сказать. Я просто не верила, что король прислал в подводный мир объявление о моем розыске. Да этого быть не может! И словно подтверждая мои слова, русалка продолжила:

– Правитель Темной империи выполнит любое желание в обмен на твою смерть, более того, подарит нашему отцу много таких, как ты.

Я опешила, не в силах осознать услышанное. Трэшену мало того, что он уже сделал? Теперь он жаждет моей смерти?

– Ты не доживешь до обряда. Наш отец дал приказ убить тебя еще до восхождения кораллов[7]. Так что следует поторопиться.

– Просто замечательно! Моя жизнь никогда не будет скучной. Сначала хотели сделать русалкой, теперь – убить.

– Нет времени! – Арика неожиданно схватила меня за руку и потянула за собой прямо в стену. Я даже испугаться не успела, как ощутила нечто мягкое и склизкое.

– Это не стена, а иллюзия, сделанная с помощью морских слизней, – тут же пояснила русалка, заметив недоумение на моем лице. – Об этом знают лишь русалки. И пройти могут тоже только они.

Выяснять у Арики подробности я не стала. Для своего же душевного спокойствия. Уже одно только слово «слизень» вызывало неприятные ощущения.

– Главное – оказаться как можно дальше от дворца. А там уже и на сушу выберешься.

– Но мне нужна жемчужины Эссы, – запротестовала я, поняв, что если вернусь ни с чем, то все будет бессмысленно.

– Зачем она тебе? От нее проку никакого! Спасаться надо.

– Без нее мне не поможет Ирэт, а без Ирэт не помогут другие боги. Тогда я не справлюсь с Эдиссом и мир погибнет!

– Ничего не поняла, но ладно, так и быть! Считай это моим извинением. Все-таки ты из-за меня сейчас в опасности.

– Она у тебя?! – изумленно выдохнула я.

– Мне муж подарил, – безразлично ответила Арика, – на нашу свадьбу. Здесь, в подводном мире, эта жемчужина не имеет такой силы, как на суше. Но все знают, что выносить из моря ее запрещено.

– И ты вот так просто согласна мне ее отдать?

– Если она тебе поможет, то да. Не хочу чувствовать себя виноватой перед тобой.

– С чего это ты вдруг стала такой добренькой?

Русалка уже хотела ответить, когда неожиданно оттолкнула меня в сторону. Я увидела проплывших стражей. Слава богам, они нас не заметили!

– Скажи спасибо, что тебя пока не хватились. Поплыли быстрее!

Легко сказать «быстрее», когда плаваешь не очень, а рядом снуют рыбы и водоросли пытаются обвить ноги.

Дворцовые коридоры мы миновали без приключений, а стоило выплыть на площадь, как к нам стали подплывать любопытные жители.

– Разойдитесь! Здесь нечего смотреть! – громко крикнула Арика, и как раз в этот момент раздался ужасающий свист, от которого у меня упало сердце.

Вокруг все замельтешили, из дворцов группами выплывали русалы с копьями.

– Сигнал тревоги. Кажется, они уже в курсе, что тебя нет на месте. Дальше плыви одна, я их задержу!

– А жемчужина?

Арика сорвала с себя тонкую, словно нить, цепочку и протянула мне. На ней висела крошечная жемчужинка, размером не больше горошинки.

– Давай, уплывай! Сейчас свернешь к скалам направо и дальше все время прямо.

– Спасибо! – Я надела «подарок» на шею.

– В общем, удачи. Надеюсь, тебе повезет и… – Она на миг запнулась, а потом с улыбкой уверенно произнесла: – Ты мне понравилась еще тогда!

Я изумленно кивнула и поплыла вперед, ловко маневрируя между серокожими жителями, которые и не думали меня трогать. Они, по-моему, вообще не шибко умные. Взгляд пустой. Не знаю, к какому виду их отнести: разумному или нет, но мне это на руку.

Главное, что стражу Арика смогла как-то задержать. Из морского городка я выплыла быстро, вот только удача была не на моей стороне. Впереди оказалась целая колония медуз, словно в воде развесили полотно из тонкого прозрачного материала. Я была наслышана о смертях смелых героев, попавших в это полотно, и поняла, что не хочу погибать так глупо. Обернулась назад – там русалы. Цигх! Даже не знаю, что лучше. И ведь сбоку никак не обойти, медуз слишком много. Что же, будем пробиваться с помощью магии.

Закрыв глаза, я стала мысленно возводить сложную формулу трудоемкого заклятия. Оно забирало большое количества резерва, зато благодаря ему будет возможно проплыть среди медуз. Оно должно создать возле меня защитный кокон, который продержится не больше нескольких минут. Заклятие редко используют из-за многочисленных побочных эффектов, таких как дикая слабость, головокружение, тошнота, сильное нарушение координации. Одно только радует: что все это начнется не сразу. В любом случае выбора у меня нет. Или так, или смерть…

Резкий упадок магических сил. Вода вокруг меня уплотнилась, и потому я без страха поплыла вперед. Несмотря на магию, близкое присутствие длинных жалящих тоненьких щупалец очень пугало. Мне даже казалось, что сердце не бьется.

Миновав стену из медуз, я ощутила невероятное облегчение. Вот только теперь у меня оставалось очень мало сил, чтобы дальше поддерживать заклятия воздуха и теплоты. Скоро будет откат от защитного заклинания, и если я к этому времени не успею выбраться на сушу, то все окажется напрасным – я просто-напросто погибну.

Я все быстрее плыла к поверхности и уже видела впереди свет. Но, видно, судьба решила сыграть со мной злую шутку. Неожиданно на моем пути возник рашиль!