проклятья. Ну да мне было плевать и на то и на другое. Быстро убравшись прочь, я облачился в доспехи и направился в сторону выхода. Вот только далеко уйти не успел. Буквально за следующим поворотом меня встретили четыре интересных личности.

Была это сборная солянка из пары людей, ящера и гоблина, но всех их объединяло наличие холодного оружия в ножнах и высокий уровень злости.

— Гребаная корова, ты что натворил? — спросил ящер, явно выполнявший роль главного. И знаете, он мне сразу не понравился.

— Ты хоть понимаешь, сколько мы потеряли из-за твоего поражения? Не смог одну самку зарезать! Слабак! Да тебя…

Мой ответ оказался простым и понятным. Я со всего маха врезал орку в челюсть. Неприятель отлетел к стене, по пути сбив гоблина, следующий удар пришелся уже по человеку с косым шрамом на пол лица. Теперь его рожа стала и того отвратней. Последний оставшийся на ногах субъект потянулся за ножом, ощерив пасть. После чего сложился пополам от удара в пах. Несколько контрольных ударов по ворочавшимся неприятелям завершили короткую схватку.

— А это мне больше пригодится, — довольно проговорил я, изымая с поясов кошели и оружие.

Настроение резко пошло в гору. Отведя душу, я стал чувствовать себя на порядок лучше и даже испытал некоторую благодарность к побитым гопникам. Впрочем, не настолько сильную, чтобы оставить трофеи владельцам.

— Ярл, вы тут закончили? — спросил показавшийся в проходе Эгиль.

— Да, пойдем уже на свежий воздух.

Больше препятствий на пути не оказалось. Скабрезных шуток также не прозвучало. Но тут стоило порадоваться моей компании. Анубы в целом не склонны были к подтруниванию над начальством, а скальд продемонстрировал изрядный такт.

— Шартаку ни слова, — на всякий случай предупредил подчиненных и, услышав обещания молчать, остался почти доволен. Да, выгоды я с этого приключения не получив, но зато набрался новых впечатлений. Это уже неплохо. К тому же по пути из подземной арены вспомнилось одно дело, ради которого я, собственно, и пришел в данный постоялый двор.

— Так, парни, есть здесь кто, желающий повоевать за плату? — спросил я, едва ступив внутрь заведения. — Знайте, у нас есть отличная резня и крылатые красотки! Викингам и зверолюдам будем особо рады.

Не скажу, что моя речь произвела воодушевление на всех. Но вот на некоторых — очень даже. С одного из дальних столов поднялась группа суровых на вид мужиков. Высокие, светловолосые, коренастые. Все они имели легкие кожаные доспехи и разномастное оружие — щиты, топоры, мечи. У самого опасного на вид, ловко огибавшем все препятствия, был в наличии лук.

— Говоришь, для викингов найдется славная драка? — спросил стрелок.

— Именно так. Я сам ярл, пусть по морде и не скажешь. И уж что-что, но без нормальной схватки долго прожить не смогу. Скучно станет. Верно говорю, Эгиль?

— С вами точно не заскучаешь, ярл, — печально ответил скальд.

И вот чего он такой скучный? Где в нем тяга к приключениям? Благо, такого же мнения были и соискатели.

— Звучит отлично, — довольно воскликнул воин. — Плати нам по тысяче в неделю, и мы договоримся.

Я еще раз осмотрел компанию. Четверо бойцов, судя по кожаной броне — большинство не высоких рангов, на уровне моих гноллов. Исключение разве что предводитель. Вот он мог стать ценным приобретением.

— Вы трое — воители, верно? — получив подтверждающие кивки, продолжил, — а ты?

— Меня зовут Харальд, фардренг и опытный, если желаешь знать, — ответил лучник.

Итак, фардренг. Что это за зверь такой? О, данный воин викингов представлялся весьма интересным бойцом. Был он юнитом четвертого ранга, обучавшимся из воителей. И представлял собой лучника, разведчика и диверсанта. За счет специализации, фардренги превосходили скальдов в обращении с луком, а фелинов в маскировке и устроении засад. В общем, такой боец был бы полезен, но вот цена…

— Восемьсот золотых и это плата только из-за твоих навыков.

Некоторое время Харальд пытался давить взглядом, затем попробовал торговаться, но в итоге все же сдался и согласился на предложенные условия. А больше на постоялом дворе никто на предложение найма не откликнулся. Ну да уже такой результат оказался удачным. Так что оставалось лишь сказать: «спасибо этому дому, пошли к другому!». Меня ведь приглашали в гости змейки.

…

Ламии встретили мой отряд задолго до своего поселения и это можно было поставить им исключительно в плюс. Хорошо, когда возможные союзники сохраняют бдительность, заботясь о собственной безопасности. Также обрадовало и то, что в саму деревню нас пустили без вопросов, даже проводили со всем уважением. Поселение же порадовало своей экзотичностью.

Обосновалось оно на холме, склоны которого оказались укреплены плетеной ивой, а на вершине выросла плотная стена деревьев. Со стороны и не скажешь, что в этом месте мог кто-то жить. Однако, благодаря разведчицам-гарпиям я доподлинно знал, что данный вид был обманчив и за лесной завесой скрывались жилища змеек, к которым нас и повели проводники, ловко взбираясь по крутому склону холма.

Определенно, змеиные хвосты оказались отличным подспорьем для преодоления круч, а вот копыта — нет. Матерясь про себя, я вынужден был уподобиться скалолазам, цепляясь руками и чуть ли не зубами за склон, только бы не свалиться вниз, викингам также пришлось не просто. А вот прочие зверолюды проблем совершенно не испытали. Те же филины поднялись словно по ровной дороге, пользуясь отличной сцепкой с поверхностью — лапами с мощными когтями.

Уже почти на самом верху обнаружилась новая проблема. Как оказалось, деревья не просто стояли стеной на защите поселения, они ей и были. Зазоры между стволами прикрыли явно намеренно высаженные колючие кустарники, так что пробраться между ними можно было только в особых местах, которые удалось обнаружить исключительно благодаря помощи ламий. Те подползли к одному, ничем не примечательному участку, отвели в сторону ветку, за которой неожиданно обнаружился проход.

— Прошу простить за неудобство, — обратилась ко мне одна из ламий, с волосами цвета меди.

— Да ладно, ничего, это я сам виноват, что таким вымахал, — ответил ей, после чего вынужден был согнуться в три погибели, дабы протиснуться через проем. Увы, но на рост минотавров тот был не рассчитан. Зато стоило оказаться внутри, как нас встретило вполне приветливое место.

Поселение было светлым и солнечным. В кольце деревьев расположились небольшие домики, утопленные в землю, сложенные из ивовых прутьев, глины и соломы. Между ними росли