Лягушка прыгнула в мутную воду.

– И конца не видно, – пробубнила себе под нос Эри, зябко поежившись. Она шла уже так давно, что потеряла счет времени. Тем более солнце здесь никогда не вставало. Ей давно хотелось есть, еще больше пить. Но глядя на бурую слизь, начинало подташнивать.

– Если есть тропинка, значит, я куда-нибудь да выйду, – рассуждала она.

Ободряло, что её до сих пор не утянуло к остальным. В болоте покоилось столько мертвецов, словно здесь произошла битва, и теперь это одна огромная могила.

Эри посмотрела на левое запястье, где был браслет из переплетённых шнурков.

– Лаирэ, ты слышишь? – снова попыталась она. Но никто не ответил.

И она шла дальше. Долго и упорно. Пока ненавистные болота не начали заканчиваться, и на сером горизонте не померещилась струйка дыма. Эри ускорила шаг, и вскоре ноги ощутили твердую землю.

Мокрая и уставшая она еле двигалась, но внезапный прилив сил помог добежать до небольшого двухэтажного домика, окруженного мертвыми деревьями. Схватившись за массивное кольцо, она несколько раз постучала.

– Входи, – послышался грубый женский голос.

Толкнув дверь, Эри очутилась в неожиданно просторном помещении, убранством до боли напомнившим таверну «Орлиный глаз». Только пахло здесь не многим лучше, чем на болоте. И за стойкой стояла не Элисон, а необъятных размеров женщина-орк.

Посетителей было много, но сидели в полумраке. На столах стояли стеклянные фонари, в которых вместо свечей порхали светящиеся зеленым жучки.

Эри остановилась посреди зала. Здесь были и люди, и эльфы, и гоблины с орками. Все говорили на разных языках, но как-то друг друга понимали. На неё не обратили внимания.

– Что встала? Говори, чего надо? – прикрикнула женщина из-за стойки.

– Простите, – она подошла ближе. – Я долго брела по болотам и…

– Чем платить будешь? – перебила хозяйка.

– Я могу…

– Иди отсюда, бродяжка! – она отвернулась.

– Я могу поработать на вас, – не сдавалась Эри.

Но женщина сделала вид, что не слышит.

– Эй, Дарси, зачем так сразу? – колокольчиком раздался звонкий голос.

В дверях за стойкой показалась девушка лет двадцати с бледным болезненным лицом, окаймленным огненно-рыжими локонами, привлекательными даже в тускло-зеленом свете.

– Нашта! – воскликнула Эри.

Девушка сдвинула красивые брови.

– Мы знакомы? – удивилась она.

– Я Эри… То есть Риа! Помнишь? – только стойка мешала обнять давнюю подругу.

– Не шумите тут, – пробурчала Дарси.

– Иди за мной! – Нашта махнула рукой.

И прежде, чем посетители успели проявить любопытство, рыжеволосая красавица утащила ее в кухню.

– Нашта, – прошептала Эри, – ты правда не знаешь, кто я?

– Я вчерашний день не помню, а ты говоришь, – она усмехнулась. – Странная. Наверное, недавно здесь. Ты мне нравишься. Можешь эту ночь провести у меня.

– Ночь? – удивилась Эри. – Но здесь и утра не бывает.

– Да, – пожала плечами Нашта. – Но нам нравится думать, что, когда мы ложимся – это ночь. Глупый обычай. Жаба знает, откуда он взялся!

Они поднялись из кухни на второй этаж. В комнату девушки вёл узкий коридор. Деревянные стены, освященные фонарями со светлячками, картины, ковер под ногами – и здесь все напоминало «Орлиный глаз».

– Давно тут работаешь? – поинтересовалась Эри.

– Не знаю, – снова пожала плечами Нашта. – Давно – недавно. Какая разница?

– У вас нет времени?

– Времени? – рыжеволосая нахмурилась. – Странные у тебя вопросы, полукровка.

– А… чем ты тут занимаешься?

– Посуду мою.

– И все? – в голосе Эри послышалось недоверие. – А вечером?

Остановившись, Нашта посмотрела на нее внимательнее.

– Кто тебя послал? – тихо спросила она, не отводя глаз.

– То есть? – не поняла она. – Никто.

– Тогда почему спрашиваешь? Эти внизу постоянно непристойности предлагают. Наказание какое-то! Я что, похожа на шлюху?

– Нет-нет, – Эри подняла руки. – Просто…

– Уж не сама ли ты… Фу, мерзость какая! – рыжеволосая отшатнулась в сторону.

– Нашта, постой! – она схватила ее за локоть. – Я всё объясню, только дай перевести дух.

– Ладно, – согласилась девушка. – Может, мы и правда когда-то виделись. Ты кажешься знакомой. Пойдем.

Сняв с шеи ключ, она отперла дверь в свою комнату.

***

Вода в чане была темной, как из болота, но пахла лучше. Пока Эри мылась, Нашта принесла лягушачий суп. После бесконечного пути привередничать не приходилось. Расправившись с ужином, Эри легла на старую жесткую кушетку, и та показалась мягче перины в королевском дворце.

Ей ничего не снилось. Ни алого поля, ни Лаирэ, с которым так хотелось увидеться, ни даже воспоминаний. Пустота и забытье.

На следующий день, никак по уныло-серому виду не отличавшийся от предыдущего, Эри предложила Наште прогуляться.

В окрестностях была лишь голая земля, да торчали сухие деревья. Жизни как будто и не существовало.

– Ты моя подруга? – спросила Нашта, когда они отошли от таверны. – Я не помню.

– Мы вчера встретились, – удивилась Эри.

– Я не помню, – повторила она, опустив голову. – Это так грустно. События идут, а ты забываешь. И все как в тумане. Только ощущения остаются. К чему-то все-таки привыкаешь, но все бессмысленно. Как будто мы давно умерли, и просто не знаем об этом.

– Да, грустно, – согласилась Эри. – Помнится, по ту сторону обещали лучшую жизнь, но это на жизнь не похоже.

– Смотри, светлячки! – Нашта указала на стайку зеленых жучков, беспорядочно кружащих в воздухе. – Думала, мы всех переловили. Как хорошо, что нет! Знаешь, – продолжала говорить она, – я вот вчера плохо помню, но местную легенду почему-то не забыла. Говорят, что если хочешь выбраться из темного места, нужно найти светлячка и идти за ним. Он дорогу знает.

«Неужели это души таких же, как мы с Лаирэ?» – с ужасом подумала Эри. Развернувшись к подруге, она уверенно заговорила:

– Нашта, послушай: это не твой дом. Ты родом из Ланкаса, а не с этих болот. И знаешь меня, поэтому и впустила. И ты должна вспомнить…

– Ничего я не должна, глупая полукровка, – с раздражением ответила Нашта. – Я живу здесь и больше ничего знать не хочу. И вспоминать не хочу. А ты уходи! Это ты не отсюда. Ты не