сквозняков в коридорах. Пещера была как будто сама готова для добычи — в ней были большие коридоры, которые проходили или оканчивались достаточно большими пустотами. Но орлец был только в одной пещере, и она-то и была самая странная. Наверху, под её сводом, был словно природный балкон — уступ по всему периметру. И рабочие начали замечать, что, как только они начинаю там работать, сразу на них нападает беспокойство, будто на них кто смотрит. Балкон был на высоте почти пяти метров над уровнем пола, и прохода с пола на него не было. Так рабочие сделали из дерева большую лестницу, поставили её к стене пещеры и обследовали балкон. Конечно, как и следовало ожидать, там никого не было. Но по полу балкона были раскиданы сосновые иголки. Откуда бы им там взяться? Конечно, это рождало всякие домыслы. А потом заболел первый рабочий. Болезнь была непонятная, вроде сначала голова начала кружиться, потом слабость, руки ничего не могли держать, даже кулак человек не мог зажать. Его отправили в лазарет. А потом ещё двое также заболели. Тогда вызвали доктора на прииск. Тот приехал, посмотрел, ничего не нашёл и забрал их тоже в город. Других рабочих не присылали, так как уже было ясно, что слой тонкий, и добыча не оправдает даже средств, затраченных на неё. И тут случилось ещё одно событие, которое и послужило окончательным решением о прекращении деятельности в Орлеце. В команде добытчиков был бывший каторжник, политический, как его называли, он был из всех один грамотный, и не просто грамотный, он окончил горное училище в Санкт-Петербурге, где, кстати, и нахватался вольнодумных идей. Он заметил, что пол в пещере, где велась добыча родонита, покрыт странным налётом, несвойственному данному виду выработок. И сделал несколько опытов и сказал о своих выводах мастеру. А вывод его был такой — пол в пещере покрыт не природной пылью, а мелкопротёртым веществом, в составе которого находится сильнейший яд, который и подорвал здоровье трём их товарищам, и, скорее всего, их всех ждёт такая же участь. Конечно, это был повод для беспокойства, они с мастером снова провели опыт с химическим составом пыли, покрывавшей пол в пещере. А рабочим пока запретили выходить на добычу орлеца. Но мастер сам не имел полномочий решать вопросы о приостановлении работ и закрытии выработки, а от начальства не пришло указаний о свёртывании работ, поэтому, когда пришла очередная подвода с провизией, он уехал с ней и образцом пыли в город. Когда рабочие остались одни, они решили поработать на себя. Русский народ вообще любит тырить с производства всё, что плохо лежит, а тут такие богатства рядом! Вот и не вынесла душа, как только мастер в город, они — в пещеру, чтобы улучшить своё материальное положение. И конечно, они не оставили смотрящего, как требовал всегда мастер, когда сам не находился в выработке. Факелы враз погасли, в пещере стало темно, и послышался звук, похожий на то, что кто-то крупный спрыгнул с большой высоты. И тут же раздался крик одного из рабочих, потом другого. Все остальные разом ринулись к выходу, побросав и инструменты, и всё, что успели добыть. Выбежало шесть человек. Трое остались в пещере, а так как в пещере раздался вой, который эхом разнёсся по лабиринтам коридоров, они бросились вглубь леса, сами не помня куда. Вот такая история. А состав пыли, собранной в пещере, оказался действительно рукотворным. Там был перетёртый порошок арсенопирита, или по-другому его ещё называют мышьяковый колчедан, который содержит мышьяк в больших количествах. И ещё там был сонит, это старое его название, сейчас его называют кюрит, который является оксидом свинца и урана. Просто гремучая смесь.

— И сейчас в пещере по полу рассыпан этот термоядерный состав? — Озабоченно спросил Илья.

— Это не конец истории. Ровно двадцать лет потребовалось на то, чтобы горное ведомство отправило в пещеру своих учёных для изучения этой загадки. Так вот, когда экспедиция через несколько дней пути под вечер добралась до пещеры, из неё вышел навстречу им коренастый мужичок, преклонных лет, с мешком через плечо. На вопросы руководителя экспедиции, что он там делал, мужичок ответил, что заблудился, вот и решил отдохнуть в пещере. Живёт он далеко отсюда, ушёл утром на сенокос, на обратном пути решил грибов насобирать, вот и ушёл незнамо куда. Сейчас отправился обратно, дорогу искать домой. Поводов для задержания этого мужичка у учёных не было, поэтому они его отпустили. А когда наутро они зашли в пещеру, то увидели скелеты людей, с оторванными конечностями, и один свежий труп, растерзанный и переломанный. А кругом следы огромных лап, с длинными пальцами и широкой пяткой. И ещё там стояла деревянная колода, на ней ступа с пестиком, а в ступе остатки раздавленного орлеца. Вот тогда они и пожали, что не поинтересовались содержимым мешка этого мужика.

— Да, очень интересно. — Сказал Игорь — Надо внимательнее изучать историю своего края, про эту пещеру мы совсем ничего не знаем.

— А пол там всё ещё покрыт ураном? — Снова спросил Илья.

— Я думаю, — ответил Сакатов — что два века вполне хватило, чтобы пещера стала безопасной.

— Если там не обновляют интерьер. — С недоверием возразил Илья — И дался им этот орлец!

— Дался конечно, — сказал Сакатов — если наш неудачный оборотень знал про орлец, он, скорее всего, таким образом решил себе укрепить кости перед процедурой обращения. Чем больше я узнаю про это дело, тем мне больше кажется, что команда очень хорошо подготовилась, постаралась предусмотреть всё, с чем они могут столкнуться. Остался один вопрос — а зачем им вообще это было надо?

— Во все времена существуют люди, которые хотят стать лучше, удачнее других. — Сказал Игорь — Именно это толкает их на безумные действия, которые иногда оборачиваются против них же самих.

— Это верно, — согласился Сакатов — но тут на лицо просто затмение здравого смысла. Перед их глазами была смерть товарища, из которого можно сделать вывод, что яд не может быть союзником. И все эти записи об опыте других людей — они все сплошь неудачные.

— Надо идти в пещеру, — вздохнул Игорь — я не вижу другого пути. Тем более, что Ольга Ивановна тоже указала на неё.

— Давайте завтра с утра. — Охотно согласился Сакатов — Большой команды нам не надо. Вы вооружены, их всего двое, причём один из них смертельно больной.

— Или смертельно опасен, — возразил Илья — может, у него получилось стать оборотнем.

— С нами пойдёт мой коллега, Лушников Вася. —