если сам поступил точно также в землях демонов? Скала казалась практически вертикальной, но когда нас с Вилеей это останавливало? Взявшись за руки, мы начали прыгать, словно кузнечики. Опора прекрасно цеплялась к гладким камнями и позволяла нам двигаться в вертикальном направлении с вполне приличной скоростью. До вершины мы добрались за пятьдесят семь техник. Из одного меридиана! Да, те самые два меридиана, что выглядели мощнее соседей, позволяли теперь использовать техники не пятьдесят три, а пятьдесят семь раз плюс ещё немного! Это было… Необычно и заманчиво.

— Туда, — я указал в сторону следующей скалы. Точнее, продолжения нашей, но находящейся в десятке километрах сбоку. Бегать по скалам оказалось не так удобно, как казалось изначально, но в любом случае приятней, чем пробираться по лесу. И вновь я не удержался и посвятил себя собирательству. Трав уровня ученик здесь было так много, что моя натура искателя никогда бы не простила мне, если бы я всё это упустил.

Шестьдесят два — вот такой теперь у нас с Вилеей замечательный меридиан. Вернее, два меридиана, остальные нужно обновить, чтобы они тоже добрались до таких шикарных значений. Плюс девять использований техник только за то, что мы провели сопряжение, стоя на ногах! Разве это не чудесно? Нужно обязательно тестировать дальше. Что, если это не предел и можно усилиться ещё больше?

Для того, чтобы добраться до вершины второй скалы, пришлось использовать второй меридиан — с той стороны, с которой мы подошли, скала вновь была почти вертикальной. Последняя опора осталась позади и, наконец, мы очутились на огромной плоской площадке. Не удержавшись, я обернулся — вид отсюда был ошеломительный. Весь лес был как на ладони, включая его границы, и, если присмотреться, можно было даже заметить поляну, на которой мы появились. Впереди, в нескольких километрах, виднелись какие-то постройки. Видимо, нам туда. Мы с Вилеей уже ни на что не рассчитывали — всё же слишком много времени было потрачено на сопряжение.

Так что спешить было уже некуда и остаток пути мы решили прошли спокойным шагом. Вот только когда постройки попали в зону моего духовного зрения, возникло странное ощущение чего-то неправильного. Кандидатов в лагере не было. Было восемь чёрных фигур, много центров силы, но ни одного кандидата! Ни золотого, ни алмазного.

Что было крайне странно.

— Видимо, придётся всё же пробежаться, — произнёс я и через пару минут мы были рядом с лагерем. Его разместили неподалёку от края скалы. Когда мы добрались до места, нас встретили представители клана Фэн и первым делом проверили амулеты. Они мерцали ровным светом, показывая, что правил ни я, ни Вилея не нарушали. Судя по тому, как встречающие переглядывались, нас никто не ждал.

— Младшие, почему вы в крови? — наконец, один из владык решил проявить инициативу.

— Сражались с тигром, старший. В качестве доказательства притащили несколько кусков его мяса. Хотим пожарить.

— С тигром? — вновь непонятные взгляды. — Мясо?

— Старшие, я правильно понимаю, что нам нужно сорвать два флага, чтобы подтвердить своё прибытие?

— Что у вас в рюкзаках? — вместо ответа спросил владыка.

— Травы. Кости. Грибы. Мясо, — я открыл рюкзак, продемонстрировав свои находки.

— То есть вы не только пришли к цели через двенадцать часов после начала соревнований, не только убили тигра и освежевали его, так ещё и набили два рюкзака ценными травами? — кажется, владыка окончательно перестал понимать суть происходящего. — Это что, какая-то шутка? Вы решили над нами посмеяться? Здесь явно пахнет жульничеством! Невозможно двум кандидатам, пусть даже алмазного ранга, пройти испытание за двенадцать часов!

— Я тебе больше того скажу — эта парочка не только прикончила алмазного ученика, не только набрала ресурсов, сколько не каждому сборщику удаётся за неделю, так они ещё и четыре часа отдыхали! — послышался знакомый голос и неподалёку от нас в воздухе воплотилась фигура. Соломенная шляпа, скрывающая лицо, серый бесформенный балахон, спрятанные в рукава руки. Ничем непримечательная личность, одно появление которой вынудило всех встречающих поклониться, сложив руки перед собой.

— Старший! — едва ли не синхронно произнесли они.

— Я наблюдал за ними. Нарушений не было, они действовали строго в рамках правил. Думаю, вам стоит сорвать два флага, искатели. Быть первыми — огромная честь для рода, но, так как у вас рода нет, то и чести никто не заслужит. Тем не мене у меня сразу возник вопрос. Искатель Зандр, ты знаешь, как правильно готовить мясо тигра?

— Нет, — ответил я, с трудом подавив желание согнуться в поклоне и произнести «старший». Раз я не делал этого в мастерской портного, с чего вдруг начинать сейчас?

— Считаю это крайне халатным отношением со стороны твоего наставника. Как и то, что он не обучил тебя сбору трав, грибов и прочих ценных предметов. Ты даже представить себе не можешь, сколько ценнейших трав ты умудрился пропустить. На вскидку могу сказать, что стоимость всего твоего сбора составляет шестьсот, максимум семьсот духовных монет. В то время как один этот цветок, на который ты едва не наступил и даже этого не заметил, стоит столько же, сколько всё, что ты собрал.

— Это же столетний вереск! — послышался удивлённый голос одного из встречающих, когда разведчик клана продемонстрировал какой-то цветок.

— Предлагаю бартер, искатель, — судя по всему, Безымянный опять улыбнулся. — Ты отдаёшь мне всю добычу, что с таким усердием собирал, я забираю мясо и превращаю его в шедевр кулинарного искусства, а взамен ты получишь это.

Безымянный вытащил руки из рукавов и продемонстрировал мне стопку весьма толстых книг.

— Полый курс ботаники начального уровня, включая расширенную версию для углублённого изучения. Полный курс микологии начального уровня, изучающей грибы. Полный курс дендрологии начального уровня, включая инструкции по разделке и добыче. И, конечно же, начальный курс кулинарии. Считаю, без этого предмета не может обойтись ни один здравомыслящий даос.

— Зачем впаривать нам то, что мы и так изучим в школе Духовной силы? — Вилея сейчас держалась более достойно, чем во время встречи в мастерской. Видимо, сказалась обильная еда.

— Да, все эти предметы, несомненно, будут преподаваться студентам, — легко согласился Безымянный. — С одним небольшим отличием — в школе нулевого пояса вас будет ждать начальная, весьма ограниченная версия учебников. То, что предлагаю я, преподают в школах центрального региона. В классах для избранных.

— Мы согласны! — произнёс я прежде, чем Вилея придумала новый вопрос. У меня не было оснований сомневаться в словах Безымянного. Да и смысла ему врать не было. Вытянувшиеся лица владык, слушающих наш разговор, указывали, что обмен более чем ценный. Подмывало спросить, откуда у Безымянного неожиданно взялись столько учебников начального уровня, но я решил