треск ломающейся древесины. Тело среагировало само, раньше чем все ещё спящий разум. Крутанувшись в пол оборота и выпустив когти он попытался зацепиться за дерево в попытке хоть как-то замедлить падение. В себя Ирбис пришел все ещё сидящим на ветке в обнимку со стволом, и прижимаясь лицом к шершавой коре. Левый локоть оттягивала вниз лямка болтавшегося на весу дорожного мешка.

Сон отпускал медленно. Отцепившись от дерева, и закинув сумку на плечо, паренёк понял, что тревога была ложной. Его ветка оказалась совершенно целехонькой. Нет, тревога точно не была ложной. Внизу, прямо под ним, суетились какие-то странные личности. Их было человек пятнадцать, не меньше. Хотя не все ночные "гости" были людьми. Судя по росту двое оказались гномами, а ещё один рослый детина с зеленоватой кожей вообще не понятно кто. Во всяком случае раньше Ирбис представителей такого народа не встречал. Одеты кто во что горазд: от обычных рубах и плащей, и до металлических доспехов. Примечательно было ещё и то, что все они были вооружены. Тихо переговариваясь незнакомцы к чему-то готовились, первые обнажали мечи, вторые готовили копья, третьи с луками прятались за деревьями. Немного подумав становилось ясно кто они. Бандиты устраивали засаду на тракте.

Понимая, что вот-вот может влипнуть в неприятности, юный путник стараясь не издавать ни звука пополз по ветке, надеясь получше укрыться в густой листве. Пока его не замечали. Заняв новую позицию, притаившийся парнишка наконец-то смог осмотреться получше. Почти сразу обнаружился источник разбудившего его треска – поперек дороги, с той стороны откуда он пришел, лежало поваленное дерево. Сомнений в происходящем больше не осталось. Не желая находить проблемы на свой хвост, было решено тихо отсидеться на ветке, и уйти когда все стихнет.

В течении получаса ничего не происходило. Бандиты, устроившись в засаде, выжидали. Ждал и зверолюд. Наконец в отдалении раздался цокот копыт. И вот уже перед поваленным деревом остановилось двое всадников - рыцари в латных доспехах. На нагрудниках даже красовался какой-то герб. За ними притормозила запряжённая парой коней карета. Один из рыцарей спешился, и осторожно подошёл к остановившей их преграде. Тем временем кучер что-то взволнованно говорил пассажирам. В этот момент все и началось. Из леса в рыцарей полетело пяток стрел. Четыре бессильно звякнули о доспехи, но одна попала в бок коня все ещё нёсшего на своей спине всадника. Раздались крики. Разбойники повыскакивали из засады, – Возницу вали!!!

– Окружай!

– С клячи скидывай, бей по кляче!

Восьмерка нападавших набросилась на парочку рыцарей. Ирбис ошибся в своих подсчетах. Бандитов было куда больше пятнадцати. Остальная часть шайки попросту скрывалась с другой стороны дороги. Полетели новые стрелы. Попытавшийся развернуть карету кучер был пронзен сразу шестью. Его сразу сдёрнули с козел, и повалив на землю добили подбежавшие налётчики. Раненый боевой конь не подвёл своего всадника. Заржав и встав на дыбы, он все ещё подчинялся командам. Рыцарь не упустил своего шанса. Развернув скакуна, раскидывая попавшихся на пути противников, помчался к карете. Животное налетело на копьё, подставленное одним из нападавших, у самой кареты, но всадник успел соскочить с заваливающегося на бок скакуна. Взмахнув клинком, рубанув копейщика, он встал спиной к двери кареты, собой преграждая путь нападавшим.

Его товарищу повезло куда как меньше. Оказавшись в окружении пяти противников он яростно отбивался. Броня служила хорошей защитой, но не идеальной. Нет-нет, да и находила вражья стал дорожку меж сочленений доспехов, добираясь до живой плоти. Лишь выучка помогала рыцарю держаться. Вот уже один из нападавших замертво рухнул к его ногам с наполовину перерубленной глоткой. Но противников было слишком много, чтобы надеяться на победу.

Тем временем у кареты тоже продолжался бой. Нападавшие обступали одинокого защитника полукольцом, пытаясь достать, или хотя бы оттеснить от двери. Кто-то из бандитов обойдя карету вокруг забравшись на козлы попытался увести ее в сторону. Подставив спину под удар, рыцарь вонзил ловкачу клинок в бок, и схватив за руку сдернул на землю. Подобное не осталось безнаказанным. Зеленокожий детина воспользовался моментом, и ударил защитника одноручным топориком по спине. Сталь доспеха не выдержала. Но и защитник ещё не был повержен. Оттолкнув плечом от себя противника, он тяжело дыша вновь занял оборонительную позицию перед дверью.

Сражение продолжалось. Хоть его итог и был ясен заранее, но защитники доблестно исполняли свой долг. Начавший сражение у поваленного дерева израненный рыцарь, оставив на земле остывать четыре трупа, сумел таки прорваться к карете, и теперь спина к спине, он вместе с товарищем оборонялись от бандитов. К сожалению продлилось это не долго. Один из нападавших забрался на крышу кареты, и спрыгнув с нее, вогнал короткий меч между шлемом и нагрудной пластиной недавно добравшегося до товарища защитника. Нападавший тут же был зарублен вторым рыцарем, ранее раненным в спину. Но свое черное дело он сделал, забрав с собой жизнь одного из защитников.

Холодная от страха Ирбис, подрагивая всем телом, наблюдал за происходящим из своего укрытия на ветке. Пару раз он пытался потянуться за луком, поддаваясь секундным порывам попробовать помочь несчастным защитникам на дороге. Хоть позиция и была удачной, но ни единого выстрела юношей по бандитам сделано так и не было. Тянущаяся к оружию рука тут же останавливалась скованная страхом за собственную шкурку, а совесть и желание помочь подавлялись осознанием безнадёжности каких либо попыток вмешаться. Пятнадцатилетний мальчишка, никогда не лишавший жизни разумных, прекрасно понимал свое бессилие. Ну может быть сможет он убить парочку разбойников, а потом его заметят и расстреляют как возницу. Бессмысленно умирать ему не хотелось. Пареньку вообще не хотелось умирать. Поэтому он так ничегошеньки и не сделал, глядя на то, как гибнут люди.

Битва на дороге почти закончилась. Бандиты смогли окружить раненого рыцаря. Двое из них уже забрались на карету, и начали отводить ее в сторону от защитника. В суете битвы никто не успел среагировать на разорвавший ночную мглу огненный шар, врезавшийся в грудь устроившегося на козлах преступника. Истошно крича он бросился на землю, начав по ней кататься в попытке сбить пламя, но затих уже через десяток секунд.

Со стороны поваленного дерева раздался перестук копыт, и прилетел ещё один пылающий магический снаряд. Один из бандитов с луком упал замертво. Ирбис со своего насеста разглядел, как к месту сражения спешила четверка всадников. Их лидер, облаченный в какой-то металлический доспех без шлема, держа обнаженный клинок на всем скаку перепрыгнув преград, зарубил ближайшего нападавшего. Не сбавляя