– Я... Я просто на ночь остановился, а вы пришли. Скажите им, что я не с вами!

– Эхе. Котик, даже если и скажу, думаешь мне поверят? Смирись, мы в одной лодке.

– Но я ничего не сделал. Я случайно там был! Вот...

– Да всем плевать, заткнись и не ной, – орк остановился, только чтобы поравняться со зверолюдом, и не оборачиваясь резко ткнул мальчишку локтем в грудь. Парень пошатнулся, но натянувшаяся веревка не позволила упасть. Кое-как на ходу восстановив равновесие, угрюмо молча, он посеменил следом за бандитами. Одна из девушек, присматривавших за пленниками, заметила произошедшее, и было собралась подъехать, но поняв, что продолжения начинавшейся потасовке не предвидится, не стала вмешиваться в дела пленников.

***

До полудня пришлось топать без остановок. Ирбис молча слушал как переговаривались между собой разбойники. Ничего интересного узнать не удалось. Все их разговоры сводились либо ругани на "кучку драных героев", либо к грязным шуточкам и нарочито громко проговариваемым пошлым обсуждениям фигурок трёх девушек. Да, за прошедшее время представилось немало возможностей рассмотреть спутниц златовласого воителя. Словно распускающиеся утром цветы, поснимав капюшоны они подставляли лица солнышку. А может быть попросту красовались перед командиром. Лучницей оказалась эльфийка с длинными волосами цвета воронова крыла. Две другие девушки, как и воин, оказались людьми. Кудрявая рыжеволосая мечница, вроде как, во всяком случае в ночной потасовке она орудовала именно одноручным мечом. И каштанововолосая волшебница, та что в бою творила магию огня, а затем лечила раненых.

Когда тени перестали сжиматься в точки под ногами путников, среди лугов в отдалении показалась речушка. Рыженькая сразу же заявила: – Привал! Нужно устроить привал, обязательно!

– Мы вообще-то спешим, – скептически заметила эльфийка, а волшебница добавила: – Какой привал? У нас семь тушек на закорках.

На что мечница бодренько ответила: – Хорошо вам умничать, а мне умыться не помешает после драки, вся в крови и... Кхм. Альдо тоже.

– А, что я? – раздался мужской голос от кареты. Юный зверолюд оглянулся, и готов был поклясться в том, что идущие впереди бандиты, так же слышавшие этот разговор, закатили глаза.

– Бабы, – тихо буркнул кто-то. После короткого совещания всё-таки было решено остановиться на привал. Проехав ещё немного, и свернув с дороги процессия остановилась у берега реки. Сразу кто-то заговорил о еде. И на удивление зверолюда, это были не бандиты, а пожилая женщина из кареты. Погрузившись в "переваривание" произошедшего, он совершенно забыл о существовании благородных попутчиков, разумеется кроме рыцаря. О нем сложно было забыть из-за озлобленного взгляда, который время от времени ловил на себе мальчишка.

Четверка авантюристов быстро организовала костер, и приступила к готовке. Рыцарь остался сторожить пленников, которым было велено сидеть поблизости, и не вставать без разрешения. Что именно варилось в котелке Ирбис не знал, но пахло довольно вкусно. Даже дамы из кареты вышли на свежий воздух, поближе к еде. Закончив с организацией лагеря, светловолосый воин и мечница направились к реке. Купаться они не стали, всего лишь принявшись смывать с лиц и экипировки следы ночной битвы. Эльфийка и магичка остались у огня, о чем-то беседуя с дворянками. Ну а рыцарь наворачивал круги вокруг семёрки бандитов. Шестеро настоящих разбойников уселись в плотный кружок, и о чем-то шептались между собой. Юноша их не слушал, сидя чуть поодаль, уткнувшись носом в поджатые к груди коленки.

Пол часа, которые готовился обед, тянулись неимоверно долго. Паренёк отказался от мыслей о побеге ещё в лесу. Как две девушки кидаются огненными шарами и метко стреляют из лука, он успел насмотреться. Не отчаяться окончательно помогала надежда на то, что в городе во всем разберутся, и его отпустят. И вот уже авантюристы разливают готовую похлёбку по трем деревянным мискам. Две достались дворянкам, а последняя была отдана рыцарю. Воитель со своими подругами ели прямо из котла.

Шестерка разбойников завозилась и загомонила. Еще бы. Пленников никто кормить не собирался. На все возмущения был один ответ от рыцаря: – Пасти закройте!

Но ропот не утихал. Кто-то из бандитов кинул в надзирателя камушком, затем ещё раз, и ещё. Вреда это ему не причиняло никакого. Галька с тихим "дзинь" отскакивал от его лат. Присев на корточки, охранник поставил миску с недоеденной похлебкой на землю, и нарочито медленно направился к смутьянам, на показ ударяя кулаком о раскрытую ладонь. Что он собирался сделать было понятно без слов.

– Идёт жестянка, – сказал кто-то из бандитов. А затем до слуха зверолюда донёсся едва слышный шёпот: –... им займусь. ... сам за себя...

Хоть юноша и не обратил на эти слова никакого внимания, но их смысл стал ясен всего через несколько секунд. Рыцарь подошёл к компании преступников, и схватив первого попавшегося за волосы, резко дернул вверх, замахиваясь для удара сжатой в кулак правой рукой. Бандиты повскакивали разом, повисая на взбешенном охраннике всей гурьбой, и зажимая ему рот. Зеленокожий верзила правой рукой, не обращая внимания на пару, выхватил меч из ножен рыцаря, и незамедлительно вогнал его под шлем, в шею бывшего владельца. Свежий труп с металлическим лязгом осел на землю, а убийца принялся перерезать путы на себе и своих подельниках. На мальчишку им было плевать. Беглецы просто обрезали верёвку, тянущуюся от них к нему.

Происходящее было замечено авантюристами у костра.

– Стоять! – крикнул златовласый. Эльфийка среагировала первой. Молниеносно выхватив лук, она первой же пущенной стрелой попала пытавшемуся удрать гному в затылок. Преступники бросились в рассыпную. Вторая стрела влетела в ладонь орка, сжимавшую рукоять украденного меча. Оружие выпало из ослабшей руки.

– Сдавайтесь, тогда пощадим! – выкрикнула магичка, готовя к бою заклинание. Ирбис сидел в прострации, не успев осознать, что происходит. Дальнейшие события для него были как в тумане. Вот его резко вздернуло вверх. Вот он панически дёргает ногами, пытаясь дотянуться до куда-то в миг исчезнувшей земли. Вот перед самым носом возник здоровенный зелёный бицепс, под горло прижавший к чему-то омерзительно воняющему потом. Вот прямо над ушами раздался крик орка: – Назад! Или я зверенышу шею сломаю!

Вот обнажив меч, к ним приближается светловолосый воитель, и спокойно произносит: – За идиота меня держишь? Ты бы ещё сам себя в заложники взял, – на что получил ответ: – Он не с нами!

Вот на клинке мужчины возникает белоснежное пламя. Вот Ирбис уже вцепился зубами